Le groupe paramilitaire russe Wagner, connu pour son rôle brutal dans l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine, a demandé en vain à la Chine des livraisons d’armes plus tôt cette année, selon un rapport du renseignement américain divulgué.
Des représentants de Wagner, qui est contrôlé par un proche allié de Poutine, Yevgeny Prigozhin, « ont cherché des munitions et du matériel » à la Chine au « début de 2023 », selon le document non publié auparavant.
La demande directe de Wagner à la Chine indique qu’elle avait une certaine confiance que Pékin serait ouvert à l’armement de Moscou, allant au-delà d’autres formes non létales de soutien à la campagne militaire fournies par des entreprises chinoises.
Mais début janvier, la Chine « n’avait pas envoyé [Wagner] aucune arme, pas même pour des tests, et n’a eu aucun contact avec [Wagner] concernant les livraisons d’armes », selon le rapport.
Les États-Unis ont publiquement affirmé que la Chine envisageait de fournir à la Russie des armes létales pour remplacer les stocks cruciaux de munitions, d’artillerie et de missiles, mais rien ne prouve que Pékin ait fourni une telle assistance.
Cependant, les hauts responsables de l’industrie russe de l’armement ont joué un rôle important lors de la visite d’État de Xi Jinping à Moscou le mois dernier, tandis que le ministre chinois de la Défense a fait l’éloge de Poutine lors d’une rare réunion au Kremlin plus tôt cette semaine.
Les réunions ont fait craindre aux responsables occidentaux que la Chine, qui a donné à la Russie une bouée de sauvetage économique pour surmonter les effets des sanctions occidentales, soit plus proche d’aider directement l’effort de guerre de Moscou.
Le Kremlin s’est refusé à tout commentaire. Pékin n’a pas immédiatement fait de commentaire sur les affirmations américaines selon lesquelles Wagner l’aurait approché pour des armes. Mais la Chine a nié à plusieurs reprises avoir l’intention de fournir des armes à la Russie et a plutôt accusé l’Otan d’alimenter le conflit en fournissant un soutien meurtrier à l’Ukraine.
Les services de renseignement américains ont répertorié l’appel de Wagner à la Chine aux côtés de tentatives réussies d’acheter des armes aux deux alliés les plus proches de la Russie, la Biélorussie et la Syrie.
Le rapport américain indique que la Biélorussie « a déjà livré 50% des armes non spécifiées promises » début janvier et a proposé d’envoyer à Wagner 300 000 obus de lance-grenades VOG-17. Wagner a également acheté six lance-grenades SPG-9 et 180 grenades en Syrie à un moment indéterminé, selon le rapport. Le personnel de Wagner était « incertain de l’endroit où il serait envoyé au-delà de la Syrie », où la force paramilitaire est présente depuis 2015, selon le rapport.
Le document a également fourni plus de détails sur les contacts entre Wagner et la Turquie sur les ventes d’armes, une relation mentionnée dans d’autres rapports de renseignement divulgués.
Selon l’évaluation américaine, Wagner a envoyé des affiliés à Ankara pour rechercher des drones, des systèmes de guerre électronique, des systèmes de contre-batterie et de l’artillerie d’obusiers. Leurs contacts turcs ont informé Wagner qu’ils ne pouvaient pas exporter certaines des armes et équipements demandés, tels que des obusiers, des systèmes de contre-batterie et certaines armes de contre-drone.
Le rapport fait partie de plus de 100 documents hautement classifiés qui auraient été mis en ligne par un membre de 21 ans de la Garde nationale aérienne du Massachusetts qui travaillait comme administrateur système dans une unité de renseignement.
La fuite a déclenché une série d’enquêtes au sein du gouvernement américain. L’aviateur Jack Teixeira est emprisonné dans le Massachusetts après avoir été accusé d’avoir partagé illégalement des informations top secrètes sur la défense nationale. Le Pentagone, l’armée de l’air et la communauté du renseignement américain étudient tous ce qui n’a pas fonctionné et les retombées potentielles.
Wagner a été fondée en 2014 par Prigozhin, un traiteur connu sous le nom de « chef de Poutine » pour son travail d’approvisionnement des banquets du Kremlin, à la suite de la première invasion secrète de l’est de l’Ukraine par la Russie. Il a joué un rôle démesuré après que l’armée régulière de Moscou n’a pas réussi à remporter la victoire éclair espérée par Poutine.
Prigozhin offre régulièrement des critiques publiques cinglantes des hauts gradés de l’armée – quelque chose d’impensable sans l’approbation personnelle de Poutine – et a fortement recruté pour Wagner dans les prisons russes, une décision qui exige que Poutine gracie lui-même les condamnés.
Mais Wagner, qui s’est fait un nom en tant que force mercenaire dans les conflits allant de la Syrie à la République centrafricaine, a également eu du mal à inverser la tendance en Ukraine et a subi de nombreuses pertes.
Un autre rapport inclus dans les documents indique que le personnel de Wagner a rencontré début février des contacts turcs pour acheter des armes et du matériel pour les efforts de Wagner au Mali et en Ukraine, citant des renseignements électromagnétiques. Il a déclaré que le président du Mali avait confirmé que le Mali pourrait acquérir des armes de la Turquie au nom de Wagner.
D’autres évaluations du renseignement américain divulguées détaillent les divisions entre l’establishment militaire russe et Prigozhin sur ses allégations selon lesquelles le ministère de la Défense ne fournissait pas suffisamment d’armes à ses troupes en Ukraine. Les documents, indiquant la manière dont les États-Unis espionnent les responsables russes, indiquaient que les responsables considéraient que ses plaintes pouvaient être légitimes et cherchaient à augmenter les munitions du groupe.
Un autre document de renseignement non publié précédemment suggère que Wagner prévoit de reprendre le recrutement de prisonniers pour le « Projet 42174 », un effort pour recruter, former et intégrer des condamnés russes dans des unités Wagner en Ukraine. Il indique que les hauts responsables de Wagner s’efforçaient de remédier aux disparités entre le traitement des sous-traitants de Wagner et les recrues condamnées blessées au combat.
La CIA et le Conseil de sécurité nationale ont refusé de commenter.