Des géologues britanniques ont identifié huit zones potentielles à parcourir pour trouver des minéraux vitaux pour les technologies énergétiques propres dans l’une des premières étapes vers la réalisation du plan du pays visant à renforcer la sécurité de l’approvisionnement en matières premières.
Les régions des Highlands d’Écosse au sud-ouest de l’Angleterre ont la bonne géologie pour produire potentiellement 18 métaux et minéraux, dont le cobalt et le lithium, identifiés par les ministres comme essentiels à la sécurité économique, selon un rapport du British Geological Survey au nom du gouvernement- financé par le Critical Minerals Intelligence Centre du Royaume-Uni.
La cartographie des gisements minéraux possibles marque la première fois que le Royaume-Uni identifie systématiquement le potentiel géologique des ressources nécessaires à la production de batteries de voitures électriques, de semi-conducteurs et d’éoliennes.
« Le Royaume-Uni a un potentiel géologique pour les minéraux critiques, mais il a été sous-exploré », a déclaré Eimear Deady, géologue des ressources minérales chez BGS. « Une grande partie de l’exploration historique concernait des produits de base majeurs tels que le cuivre, le plomb, le zinc et l’or, et les minéraux critiques n’étaient pas pris en compte. »
Deady a décrit la recherche comme « la première cartographie complète de ce type », mais a averti que toute découverte nécessiterait une exploration ultérieure et prendrait ensuite entre 10 et 15 ans pour produire des métaux à l’échelle industrielle.
Le BGS a également souligné que son étude ne tenait compte que de la géologie, ce qui signifie que des facteurs économiques, environnementaux ou sociétaux pourraient étouffer le développement des ressources, même si une exploration plus approfondie identifiait des gisements importants.
Le Royaume-Uni dépend presque entièrement des importations pour répondre à ses besoins critiques en minéraux. Le gouvernement considère que les minéraux critiques – qui comprennent les terres rares, le silicium et le magnésium – sont cruciaux pour stimuler l’énergie propre et les technologies avancées telles que les semi-conducteurs, et considère que la sécurité de l’approvisionnement est menacée.
Les inquiétudes concernant le contrôle par la Chine des chaînes d’approvisionnement des ressources ont augmenté depuis que la Russie a coupé l’an dernier l’approvisionnement en gaz de l’Europe. En juillet 2022, le Royaume-Uni a publié son premier stratégie matières premières critiquesqui a été actualisé le mois dernier pour tenir compte de la concurrence géopolitique plus féroce suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
Cinq des huit zones potentielles nommées par le BGS se trouvent en dehors de l’Angleterre ; deux se trouvent en Écosse, offrant au pays la possibilité de sécuriser potentiellement de nouvelles sources de richesse minérale autour du Loch Maree et de certaines parties des Highlands centrales et de l’Aberdeenshire alors que sa production d’hydrocarbures diminue.
Certaines parties de l’Irlande du Nord et du Pays de Galles sont également prometteuses pour le cobalt, le nickel et le manganèse, tous des métaux clés pour les batteries de véhicules électriques.
Les trois zones en Angleterre – Cumbria, les North Pennines et le sud-ouest – pourraient contenir du lithium, du graphite et de l’antimoine.
Les huit zones ont été exploitées historiquement ou sont actuellement en cours d’exploration. Alors que presque toute l’extraction de métaux a pris fin au Royaume-Uni dans les années 1960, le groupe FTSE 100 Anglo American développe une mine d’engrais de plusieurs milliards de livres dans le North Yorkshire, le plus grand projet de ce type depuis des décennies.
Tungsten West, cotée sur le marché junior Aim de Londres, relance également une mine de tungstène et d’étain près de Plymouth.
Les analystes ont toutefois averti que sans aborder la résilience de la chaîne d’approvisionnement, toute tentative du Royaume-Uni de capitaliser sur les gisements géologiques risque d’échouer en raison d’un manque d’industries nationales de traitement des minéraux et de fabrication.
En particulier, le Royaume-Uni a eu du mal à attirer des investissements dans des usines de batteries d’entreprises privées qui constitueraient la base d’une transition de l’industrie automobile vers les véhicules électriques.
« S’il n’y a personne au Royaume-Uni pour acheter les minerais, alors ils quitteront le pays », a déclaré Deady.