Des applaudissements nourris peuvent être entendus dans le conseil municipal de Vlissingen. « On ne fait pas ça ici ! », s’exclame le président un peu surpris. C’était donc une réunion de conseil inhabituelle jeudi, qui a provoqué la réaction inhabituelle. Il s’agissait d’excuser le passé esclavagiste de la municipalité de Zeeland. Il y avait eu beaucoup de discussions à ce sujet à Vlissingen récemment. Contrairement aux attentes, une majorité du conseil a voté pour.
Aussi inhabituel était l’agitation sur les bancs de la presse dans la salle du conseil. S’il n’y avait pas de majorité en faveur des excuses, Vlissingen serait la seule ville néerlandaise importante de traite des esclaves qui ne s’excuse pas pour son passé esclavagiste. Les autres villes néerlandaises ayant une part importante dans la traite transatlantique des esclaves étaient Amsterdam, Rotterdam et Middelburg. Ces deux premières villes ont déjà présenté leurs excuses en 2021. Middelburg le fera le 1er juillet de cette année. Puis c’est Keti Koti, la fête pendant laquelle l’abolition de l’esclavage est célébrée.
Étroite majorité
Vlissingen le fera également le 1er juillet de cette année. Quatorze membres du conseil ont voté en faveur de la proposition de la ChristenUnie de s’excuser pour le rôle du conseil municipal de Vlissingen dans le passé de l’esclavage – co-soumise par GroenLinks, SP, PvdA et D66. Quatorze voix suffisaient juste pour une majorité. De manière inattendue, un membre du SGP et un membre du conseil du parti local Perspectief op Vlissingen (POV) ont voté pour. Les autres SGP’er et POV’er ont voté contre.
Ça ne s’est pas bien passé du tout. Le SGP a présenté une proposition compliquée. Elle a déposé un amendement qui garantirait qu’aucune excuse ne serait présentée pour le passé esclavagiste, mais pour « l’attention insuffisante et unilatérale accordée au passé esclavagiste au cours des dernières décennies et, par conséquent, pour la compréhension insuffisante des sentiments des les descendants des esclaves. L’idée derrière cela, a déclaré Lilian Janse du SGP, était que « l’on ne peut exprimer que des regrets sincères pour ses propres erreurs ».
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Pieter Jan Mersie (CU), l’initiateur de la proposition, a déclaré qu’il serait heureux si des excuses étaient également présentées pour cela, mais ces excuses ne devraient pas remplacer les excuses pour le passé esclavagiste. Cor Tromp, membre du SGP, a donc voté contre la proposition. Cet ajustement était apparemment suffisant pour Janse.
La faction POV avait déjà indiqué à l’avance qu’elle pourrait voter divisée. « Le passé esclavagiste appartient à l’histoire néerlandaise, nous préférons donc rejoindre l’approche nationale », a déclaré Ruud Kleefman. « Cependant, avec cette proposition de conseil, nous sommes plus ou moins obligés de faire un choix. Et nous le ferons, étant entendu qu’il se pourrait bien que nous votions différemment. Kleefman était le membre du POV qui a voté pour.
L’argument principal de la plupart des groupes qui ont voté contre était que le passé de l’esclavage est trop ancien pour lui trouver des excuses. Ils pensaient que Vlissingen devrait y prêter attention d’une autre manière.
La faction individuelle du CDA a semé la confusion partout. Marin de Zwarte voterait contre, a-t-il dit, car : « Le fait qu’il y ait eu des marchands d’esclaves qui étaient aussi des échevins ou des maires ne signifie pas que les administrateurs étaient des marchands d’esclaves par définition. D’autres factions lui ont fait remarquer que la proposition stipule que le conseil actuel ne s’excuse qu’en tant que successeur légal. « C’étaient des administrateurs, mais pas l’organe », a essayé De Zwarte. Les autres conseillers confus ne semblaient pas le comprendre maintenant.
Arrière-goût amer
La façon dont la décision a été prise donne à Angélique Duindam de Keti Koti Zeeland un arrière-goût amer. « Et l’amendement du SGP fragilise les excuses », confie-t-elle au téléphone vendredi matin. Une attention unilatérale au passé esclavagiste ? Le SGP ne sait-il pas que Duindam et d’autres zélandais essaient de montrer l’envers de ce passé depuis des années ? « Par exemple, je travaille depuis longtemps pour réaliser un centre de connaissances en Zélande sur l’histoire de l’esclavage. »
Les habitants de Vlissingen sont têtus et équilibrés, selon Duindam. « Ne sois pas trop émotif. Ne vous accrochez pas trop au passé, car ce n’est pas là que nous vivons maintenant. Je comprends cela, mais avec des excuses, vous dites : nous n’allons pas refaire les erreurs du passé.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 15 avril 2023.