On ne s’y attendrait pas de la part de quelqu’un qui s’est fait connaître comme expert de l’histoire des femmes néerlandaises, mais l’historienne Els Kloek (70 ans) entretient une relation amour-haine avec le féminisme. D’un côté, elle pense toujours aux hommes et aux femmes : « Pourquoi sont-ils et nous non. Je souffre de ce que j’appelle toujours : le féminisme inné. En revanche, elle n’a rien à voir avec la théorie féministe. Sa solution à ce dilemme est devenue l’œuvre de sa vie : rendre visible la vie des femmes. Et elle a conclu que le travail de sa vie à la fin de l’année dernière. Son Lexique numérique des femmes des Pays-Basune collection de 2 150 biographies de toutes sortes de femmes de l’histoire néerlandaise, reste en ligne, mais ne sera plus complétée.
Kloek a conçu le lexique au tournant du siècle, comme une « contre-offensive contre le grand oubli qui, à mon avis, touche principalement les femmes ». Elle-même a écrit 79 entrées, dirigé des centaines d’auteurs, édité des pièces et pris l’initiative des deux gros livres qui ont résulté du projet : 1001 femmes dans l’histoire des Pays-Bas (2013) et 1001 femmes au 20ème siècle (2018), constamment appelée « le livre noir » et « le livre blanc » par elle-même. Il lui a fallu toute l’année 2022 pour dire au revoir avec émotion : « J’avais grandi dedans. C’était une sorte d’addiction. »
Et ce n’est pas « terminé », bien sûr. Il ne pourrait jamais se détacher. « J’avais tellement de candidats qui devaient également entrer », explique Kloek. Une liste en vrac de 972 ‘femmes de réserve’ est en ligne. Mais Kloek n’avait plus d’équipe depuis 2018, l’argent s’épuisait et elle ne trouvait pas de personnes ou d’institutions qui souhaitaient reprendre son travail alors qu’elle souhaitait prendre sa retraite. « Puis j’ai pris la décision radicale d’arrêter et de ‘geler’ le projet. » Elle se réjouit que l’Institut Huygens (institut scientifique pour l’histoire et la culture néerlandaises) assure le fonctionnement du site.
Non pas que Kloek ait pris sa retraite maintenant, dit-elle autour d’un bol de soupe (« Je ne suis pas une grosse mangeuse, j’ai généralement deux sandwichs au fromage avec moi »). Elle a tenté de prendre sa retraite à l’âge de 65 ans. « Et puis il s’est avéré que je n’étais pas très adapté à la vie de pensionné. » Elle vient de terminer un autre livre, avec Marloes Huiskamp, toujours sur les femmes.
Une dame avec résilience est un livre commémoratif à l’occasion du centenaire de la Club des femmes néerlandaises à Amsterdam, un soi-disant club de lycée: un club de dames politiquement neutre basé sur l’exemple britannique, pour les femmes qui veulent se développer artistiquement et intellectuellement, y compris des débats et des visites de musées. Des clubs de lycée existent toujours à Nimègue et à Groningue et il y en a également eu à Dordrecht, Deventer et La Haye. Le club du lycée d’Amsterdam s’est immédiatement appelé sans vergogne « le Néerlandais ». « Arrogant, n’est-ce pas », dit Kloek en riant. « Oh, mon garçon, mon garçon. Et La Haye proteste toujours, parce qu’ils étaient là avant.
Kloek parle joyeusement et avec enthousiasme de son travail. En même temps, elle parle doucement, souvent lentement, pensivement ; elle formule avec soin et s’améliore régulièrement. « Je suis plus écrivain que bavard », dit-elle. « Bien que quand j’écris, je dois toujours réfléchir longtemps. »
Effet Schtroumpfette
Elle doutait qu’elle doive accepter la tâche pour le livre du Lyceum Club. « Je n’aime pas vraiment l’histoire de l’organisation. Mais j’ai vraiment aimé l’essence de ce club : des dames qui voulaient quelque chose comme un club de gentlemen au début du XXe siècle, mais pour les femmes. En 1924, elles achètent deux immeubles chics sur le Keizersgracht où elles exploitent un hôtel-restaurant pour femmes jusqu’en 1969. Je pensais que c’était une histoire tellement forte. L’un des secrets les mieux gardés d’Amsterdam.”
Le livre raconte en détail ce que le club a vécu en cent ans. Problèmes financiers. Des dames qui se plaignent de la qualité des repas (« Peut-il y avoir aussi de la compote, et puis, par exemple, un peu plus cher et avec de la crème », demande un député dans un procès-verbal de 1927), après quoi la nourriture plus raffinée entraîne encore plus perte. Et bien sûr la Seconde Guerre mondiale. C’est terrible de lire des articles sur des membres juifs qui disparaissent pendant la guerre et sur des membres pro-allemands qui sont immédiatement interdits après la guerre, alors qu’ils n’en avaient pas été empêchés auparavant. « Mais nous ne pouvons pas imaginer à quel point une telle occupation était mauvaise », déclare Kloek. «Comme tout le monde avait peur, comment tout le monde s’est retourné les uns contre les autres. Tout simplement horrible. C’était vraiment de la terreur d’État.
Kloek travaille déjà sur un autre livre : sur le féminisme, dans la série Elementary Particles. « J’en ai vraiment douté pendant longtemps. » À cause de cette relation amour-haine avec le féminisme. « Au final, j’ai dit oui, à condition que je puisse le rendre historique ; cela devient une longue histoire de la pensée féministe. Elle débute au Moyen Âge, avec Christine de Pizan (ca. 1364-1430), écrivaine italienne de langue française, entre autres de la Livre de la cité des femmes (Livre de la Cité des Dames, 1405). « Elle était en colère que les femmes dans les livres ne soient toujours présentées que comme des tentatrices. »
C’est ce que Kloek aime appeler l’effet schtroumpfette : les schtroumpfs mâles ont les traits et les compétences les plus divers, mais lorsqu’un schtroumpf femelle a été ajouté, il avait « être une femme » comme trait distinctif. Cela arrive aussi invariablement aux femmes humaines qui entrent dans le monde des hommes.
« Ce livre sur le féminisme est un combat, vous savez », soupire Kloek. « J’essaie d’entraîner le lecteur dans ma question : qu’est-ce que le féminisme ? » Elle n’est pas encore là-bas. « Soulever la question de l’inégalité entre les sexes, et la critiquer : ces deux éléments doivent être dedans, je pense maintenant. Oh, et les tentatives de changement, donc en fait trois éléments. Christine de Pizan manque de ce troisième élément. Ce n’est donc pas du vrai féminisme. Cela n’arrive qu’à la fin du dix-septième siècle, avec la pensée de la loi naturelle, quand les gens ont commencé à formuler que l’esprit lui-même n’a pas de sexe. Cela offre une ouverture pour développer des idées féministes.
Pas de fondateur
Kloek a également découvert un schéma : « Que le cœur du féminisme est encore et encore oublié par les féministes. L’essentiel, ce sont les droits des femmes, l’égalité des droits. Mais la dernière Marche des femmes, qui s’appelle maintenant la Marche féministe, portait aussi sur l’environnement, par exemple. Et à la fin de la première vague de féminisme, on a vu des féministes abandonner la cause des femmes parce que le pacifisme était plus important. Cela arrive souvent, lâcher prise. Et tu sais… » Elle hésite. « Je ne sais pas très bien le mettre en mots, mais quand je lis Christine de Pizan, je ressens : elle aussi souffre d’un féminisme inné. Comprenez vous? Je trouve cela très spécial : je me sens plus en affinité avec quelqu’un du 15ème siècle qu’avec, comment appellerai-je comme exemple… des gens qui militent pour des toilettes non genrées. Je n’ai rien à voir avec ça.
De nombreux auteurs écrivent donc qu’il n’y a pas de féminisme unique, dit-elle. « Ils parlent de ‘féminismes’. Je considère cela comme une faiblesse. Mais vous savez, c’est tellement grand… Les «femmes» représentent la moitié de l’humanité. Par exemple, il y a des féministes qui croient que les hommes et les femmes sont égaux ; d’autres insistent sur le fait que les femmes sont de meilleures personnes. « Cette dichotomie a toujours existé dans le féminisme. Et là, il y a de la tension. Le féminisme n’est pas une idéologie cohérente. Il n’a pas non plus de fondateur.
Cela la ramène à son Lexique des femmes. « J’ai toujours dit à ce sujet : c’est un acte féministe, mettant en lumière la vie des femmes, mais le contenu n’est pas forcément féministe. Je pense que c’est la force du projet. En ce qui concerne les femmes, on prétend souvent que quelqu’un est un modèle ou qu’elle a repoussé les limites. J’ai toujours édité ça. Ce n’est que dans le dernier paragraphe qu’il pouvait y avoir quoi que ce soit sur l’importance ou la réputation de quelqu’un. De plus, mes auteurs devaient s’abstenir de juger. Et c’était tellement libérateur. Décrivez simplement ces vies, comment ça s’est passé. Montrez, ne dites pas.”
Les femmes décrites ne sont pas toujours des héroïnes, des artistes ou autrement « bonnes ». Par exemple, Kloek elle-même a écrit l’entrée sur Elsje Christiaens (vers 1646-1664), une femme de chambre danoise qui a été condamnée à mort après avoir tué sa logeuse d’Amsterdam avec une hache ; elle a été tirée sur le poteau étrangleur par Rembrandt. Kloek a également écrit l’entrée sur Isa van Eeghen (1913-1996), l’archiviste qui a identifié Elsje Christiaens sur les dessins de Rembrandt sur la base de recherches d’archives judiciaires, et de qui Kloek a appris à quel point il est merveilleux de faire des recherches d’archives.
La soupe et les croquettes de crevettes (trois pièces) sont terminées ; nous commandons du thé et du café. « Vous savez, ce lexique féminin est en fait né d’un échec », dit soudain Kloek. « Après mon doctorat, en 1990, sur les recherches sur les femmes à l’époque moderne, j’en avais assez de l’histoire des femmes. Je voulais m’en débarrasser. Et cela n’a tout simplement pas fonctionné, cela vous colle à la peau. » Puis elle a voulu écrire un manuel d’histoire néerlandaise avec des femmes dans le rôle principal, mais elle est restée bloquée. Les femmes qu’elle avait déjà collectionnées pour cela se sont retrouvées dans le lexique.
En riant : « Cela peut sembler très dramatique maintenant. Je suis vraiment contente du lexique féminin. J’ai énormément apprécié. J’ai puisé dans mes talents, je peux bien éditer et organiser, je peux inciter les gens à participer. J’ai travaillé avec 535 personnes. Elle a un informaticien qui suit ce genre de choses pour elle.
Assis jambes écartées
Mais une fois dans l’histoire des femmes, toujours dans l’histoire des femmes. C’est apparemment comme ça que ça marche. A-t-elle jamais peur d’être la schtroumpfette de la recherche historique ? Hochant vigoureusement la tête : « J’ai souvent eu l’impression d’être une Schtroumpfette, oui. Mais je viens d’accepter cela. J’aurais peut-être dû résister davantage. Mais je pensais que c’était spécial au début d’avoir un travail à l’université. Oui, c’est stupide. Et ces hommes pensaient que c’était bien, une femme là-bas. Je me souviens que mon manager de l’époque voulait que chacun discute régulièrement de ses propres recherches. Eh bien, après beaucoup de prières et de supplications, j’ai été autorisé à le faire. Il m’a juste oublié.
Non pas qu’elle se blâme pour cette réticence maintenant. « Les femmes peuvent vraiment se reprocher d’être modestes. Mais je pense en fait que nous ne devrions pas simplement copier tous les comportements masculins. Elle en a un bon exemple : deux artistes, Laila Laurel et Anne Aagaard, ont fabriqué indépendamment une chaise qui oblige les femmes à s’asseoir les jambes écartées, comme le font beaucoup d’hommes (homme qui se répand). « Pour apprendre aux femmes à occuper de l’espace. Très bien pensé, très drôle et à juste titre. Mais je pense aussi : les hommes devraient apprendre à garder leurs jambes jointes et à prendre moins de place. Comprenez vous? Et j’entends trop peu ce son en ce moment.