Le printemps est arrivé et l’offensive hivernale de la Russie pour conquérir le Donbass dans l’est de l’Ukraine a échoué. Les analystes constatent que l’intensité des attaques russes a diminué sur tout le front. À certains endroits, les Russes auraient même compté leurs nœuds en prévision d’une contre-offensive ukrainienne.
Novaya Gazeta Europe, le journal russe indépendant opérant désormais depuis l’exil, a rapporté la semaine dernière, d’après une source au front, que les Russes retiraient leurs troupes à plusieurs endroits. Par exemple, la tentative d’encercler la ville frontale d’Avdiivka serait bloquée et les troupes russes seraient retirées du flanc nord de cette ville industrielle.
« Le [Russische] les postes à Voehledar ont été abandonnés », a déclaré la source. « Il y a maintenant un no man’s land de 10 kilomètres. » Voehledar, dans le sud de la province de Donetsk, a été le théâtre d’une bataille d’une semaine cet hiver au cours de laquelle des dizaines de chars russes se sont retrouvés coincés dans un champ de mines et ont été réduits en pièces.
Être coincé
L’image n’est bien sûr pas la même partout à l’avant. Lorsqu’une attaque reste bloquée à un endroit, les Russes essaient souvent de voir si elle réussit d’un autre côté. Mais après des mois de pression, ils ont été incapables de trouver un point faible dans les défenses ukrainiennes sur les centaines de kilomètres de combats dans le Donbass.
Dans la zone boisée au nord du Donbass, dans la province de Lougansk, l’Institut d’étude de la guerre (ISW) fait état d' »avancées tactiques locales » des Russes : des gains territoriaux qui ne changeront pas le cours de la guerre. Cela serait en partie dû au déploiement de troupes aéroportées le long de cet axe près de la ville de Kreminna.
Ces troupes d’élite, connues sous l’abréviation russe VDV, ont été interrompues lors de l’attaque de Kiev. Mais selon le ministère britannique de la Défense, des unités VDV sont en cours de reconstruction pour de futures offensives. De plus, depuis ce mois-ci, les troupes aéroportées peuvent utiliser des lance-roquettes thermobariques dévastateurs, également appelés bombes à vide ou «lance-flammes lourds».
Encerclement
Des unités du même VDV sont également chargées d’occuper les flancs nord et sud de la ville dans le Bachmoet très disputé, tandis que les troupes de Wagner se frayent un chemin à travers le centre rue par rue. Mais l’Ukraine a aussi réussi à empêcher un encerclement de Bachmut début mars, même si cela semblait déjà un fait accompli.
« Aujourd’hui, malgré les nombreuses troupes que Poutine a mobilisées, la Russie est incapable d’attaquer selon deux ou trois axes différents », a prédit l’expert militaire ukrainien et ancien général Oleh Zhdanov à De Telegraaf, lorsque l’offensive d’hiver russe s’est installée en février.
Jdanov avait raison. Nulle part la Russie n’a réussi à forcer une percée. Poutine se demandera-t-il qui peut atteindre son objectif impossible de conquérir complètement le Donbass ?
Retrait
Avec cette mission en poche, le général en chef russe Valeri Gerasimov a été immédiatement nommé à la tête des troupes en Ukraine en janvier. Le général Sergey Soerovikin, responsable du retrait ordonné de la ville portuaire de Kherson et de la campagne de missiles contre les infrastructures énergétiques de l’Ukraine, a dû prendre du recul.
Soerovikin s’était montré un combattant réaliste capable d’organiser une défense. Gerasimov devra maintenant le montrer aussi. Les blogueurs militaires russes soulignent également que la Russie se prépare à une contre-offensive ukrainienne. Les images satellites montrent que la Russie a construit de vastes systèmes de tranchées jusqu’à la péninsule occupée de Crimée.
« Il semble que les Russes aient déjà réalisé qu’ils devraient plus tard passer à la défense lorsque l’ordre de lancer l’attaque a été donné », a déclaré l’expert militaire ukrainien Oleksandr Musiienko à Novaya Gazeta Europe. « Et ce moment est maintenant venu. »
Couper à travers
Selon le ministère britannique de la Défense, trois couches de tranchées dans la province ukrainienne de Zaporijia indiquent que la Russie s’attend à une offensive ukrainienne vers la ville clé de Melitopol. Cela permettrait à l’Ukraine de couper le pont terrestre reliant les parties occupées de l’est de l’Ukraine à la Crimée.
Mais les documents divulgués du Pentagone qui ont été révélés la semaine dernière montrent que Washington est sceptique quant à une offensive ukrainienne majeure. Début février, les services de renseignement américains ont déclaré que l’Ukraine ne pouvait faire que des « progrès limités » en raison de la lenteur des efforts pour lever et armer de nouvelles troupes. Des gains territoriaux à grande échelle comme à l’automne dans les provinces de Kherson et de Kharkiv seraient peu probables.