Il est difficile de trouver une ville en dehors de l’Ukraine et de la Russie plus transformée par la guerre de Vladimir Poutine que Rzeszów dans le sud-est de la Pologne.
La ville, à environ 45 miles de la frontière ukrainienne, est devenue la principale porte d’entrée des alliés occidentaux pour expédier des armes et de l’aide humanitaire, envoyer des soldats blessés dans les hôpitaux à travers l’Europe et pour les dirigeants mondiaux d’atterrir dans son petit aéroport avant de prendre un train pour la capitale ukrainienne. .
Avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, Rzeszów était un « petit endroit conservateur », selon un habitant, avec un aéroport surtout connu des compagnies aériennes à bas prix. Maintenant que l’Ukraine est devenue une zone d’exclusion aérienne, l’aéroport de Rzeszów-Jasionka sert également d’installation militaire, avec une piste bordée de systèmes de défense antimissile Patriot. Les hôtels sont réservés en bloc par des sous-traitants de l’armée et des donateurs internationaux.
« Ce n’est pas comme si toutes les routes devaient mener à Rzeszów, mais beaucoup le sont maintenant et d’autres le feront », a déclaré le ministre polonais de l’Infrastructure Andrzej Adamczyk au Financial Times lors de sa visite dans la ville. La guerre a rendu Rzeszów «essentiel à l’Ukraine et je crois que de tels processus de changement deviennent alors irréversibles».
L’ampleur de la transformation de Rzeszów a été stupéfiante pour ses habitants.
Pendant de nombreuses années, « presque aucun étranger ne connaissait même » Rzeszów, a déclaré le psychologue Jan Markovíc, qui dirige une association culturelle locale. « Mais des gens du monde entier viennent maintenant ici, c’est donc un très grand changement mais aussi une grande opportunité pour nous d’apprendre et de grandir. »
La transformation de l’aéroport en plaque tournante logistique occidentale pour l’Ukraine n’a apparemment pas échappé à la Russie : le mois dernier, la Pologne a arrêté 12 étrangers de pays d’Europe de l’Est non spécifiés et les a accusés d’espionnage pour la Russie et de préparer des attaques de sabotage dans la région. Les autorités ont également trouvé des caméras illégales à proximité de l’aéroport.
« C’est un vrai problème si notre aéroport est maintenant une cible pour les services de renseignement russes », a déclaré Sławomir Porada, adjoint au maire de la municipalité de Trzebownisko qui abrite l’aéroport. « Cela a rendu les gens de notre communauté beaucoup plus mal à l’aise. »
Les États-Unis ont mis Rzeszów sur la carte en février de l’année dernière, peu avant l’attaque de la Russie, lorsqu’ils ont déployé des parachutistes pour renforcer le flanc est de l’OTAN. Sa 82e division aéroportée est arrivée dans un aéroport qui jusque-là était principalement utilisé par la compagnie aérienne à bas prix Ryanair.
L’aéroport a également été utilisé par des dirigeants mondiaux à destination et en provenance de Kiev, notamment le président américain Joe Biden, qui a effectué une visite surprise dans la capitale ukrainienne en février, et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy avant et après son voyage à Washington en décembre dernier.
Ryanair partage désormais le tarmac avec des hélicoptères militaires et des avions cargo Boeing 747 exploités par des transporteurs de fret tels que Kalitta et Atlas Air.
Du matériel militaire américain stationné près de l’aéroport de Rzeszow-Jasionka en février 2022 alors que la Russie préparait son invasion de l’Ukraine © Kuba Stezycki/Reuters
Un hélicoptère de l’armée américaine atterrit à l’aéroport en février 2022 © Agencja Wyborcza.pl/Reuters
La ville polonaise a été un changement rafraîchissant pour ceux qui étaient auparavant stationnés dans des pays déchirés par la guerre comme l’Afghanistan. « Par rapport à Bagram [air base], c’est incroyable », a déclaré un mécanicien travaillant pour le sous-traitant américain Amentum, spécialisé dans la maintenance de matériel militaire. “Je peux essayer la bière et la nourriture locales ici.” L’entreprise a réservé un hôtel entier pour ses employés à Rzeszów.
Près de l’aéroport, un centre d’évacuation médicale financé par l’UE a commencé en septembre dernier à envoyer des patients ukrainiens dans des hôpitaux à travers l’Europe, puis à les ramener chez eux après leur traitement. « J’espère qu’on n’aura pas besoin de nous ici plus longtemps, mais je suis également sûr que nous voudrons toujours soutenir l’Ukraine après la fin de la guerre », a déclaré Wojciech Soliński, son coordinateur médical adjoint.
Vladyslav, un soldat de retour dans son pays natal, s’est arrêté à l’évacuation sanitaire de Rzeszów après avoir été opéré dans un hôpital tchèque d’une main en partie arrachée lors de combats dans l’est de l’Ukraine. « Je ne veux pas être de retour sur la ligne de front, mais je peux peut-être faire autre chose pour aider notre armée », a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il se souviendrait de Rzeszów, il a répondu « les gens et tous les soins qu’ils m’ont prodigués ».
Alors que de nombreux Ukrainiens qui sont venus dans la ville sont allés ailleurs, des dizaines de milliers s’y sont installés, augmentant la population locale jusqu’à 20 %.
En février, Natalia Anpolska s’est échappée avec ses deux enfants de Bakhmut, la ville qui a subi le plus long assaut russe et est devenue un symbole de la résistance ukrainienne. Elle travaillait auparavant pour les chemins de fer de son pays, mais a trouvé un emploi dans un salon de beauté de Rzeszów.
« J’étais très inquiète de ne pas trouver de travail ici, donc ce travail est très important », a-t-elle déclaré. « Je veux toujours rentrer chez moi, mais seulement sans la guerre. »
Wojciech Soliński est le chef adjoint du centre d’évacuation sanitaire de Rzeszów © Maciek Jazwiecki/FT
Natalia Anpolska est une réfugiée de Bakhmut qui a trouvé du travail dans un salon de beauté à Rzeszów © Maciek Jazwiecki/FT
Alors que les habitants sont fiers d’aider les Ukrainiens, ils luttent également contre le bruit des avions et les fermetures de routes pour faire place aux convois à destination de l’Ukraine. Les prix des terrains ont augmenté de 50 % au cours de l’année écoulée parce que « les promoteurs pensent maintenant aux officiers militaires qui vivront ici pendant les 10 prochaines années ou plus », a déclaré Porada.
Après un verrouillage pandémique, « c’est formidable pour la ville d’avoir tous les hôtels et restaurants pleins », a déclaré Anna Brzechowska-Rębisz, directrice générale de l’office régional du tourisme. « Mais cela ne signifie pas que la guerre apporte des avantages économiques à tout le monde et encourage davantage de touristes à visiter la région en dehors de Rzeszów. »
Certains habitants pensent déjà à être le fer de lance de la reconstruction d’après-guerre de l’Ukraine. Volodomyr Dyba, un Ukrainien qui a fui Donetsk en 2014, a trouvé du travail dans une société de transport de Rzeszów et a créé sa propre fondation l’été dernier pour envoyer des camions d’aide humanitaire en Ukraine.
« Je pense que Rzeszów restera très important après la guerre parce que nous avons toute la logistique pour reconstruire l’Ukraine », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Barbara Erling à Varsovie