« Il n’a pas besoin de pauses-café, n’a pas la gueule de bois et ne regarde pas les femmes non plus », s’amuse l’ancien producteur de bulbes Piet Apeldoorn. Ce ne sont là que quelques-uns des avantages du robot de recherche de maladies que l’on trouve dans de plus en plus de champs de bulbes aux Pays-Bas. La voiture à chenilles futuriste traque les tulipes malades et leur administre immédiatement une injection létale. Piet Apeldoorn a un jour eu l’idée : « Je n’aurais jamais pensé que cela arriverait réellement. »
La recherche d’une maladie est un travail laborieux et précis, mais il est nécessaire. Les plantes malades coûtent les rendements et menacent la santé des cultures. « C’est du vrai savoir-faire », explique Piet. « Vous allez souvent dans le champ avec quatre à six personnes bien formées pour enlever les tulipes malades. Vous pouvez les reconnaître par de légères rayures sur la feuille, mais il faut vraiment un œil exercé pour cela. Le temps doit aussi être clément. À un certain moment, vous pensez : ‘il doit y avoir un autre moyen’. »
C’est pourquoi Piet a eu l’idée d’automatiser la recherche de maladies à l’aide de lumière artificielle et de caméras. Piet a présenté son idée à Philips à Eindhoven à la recherche de la lumière idéale. Il est allé à l’Université de Wageningen pour un modèle informatique capable de reconnaître les virus dans la plante. Et après de nombreux revers et enquêtes, l’entreprise a construit Robotique H2L de Delft finalement la version qui roule maintenant sur le champ des bulbes. « Lorsque la machine est arrivée dans notre entreprise, j’ai eu la chair de poule. Elle vous fait quelque chose. »
L’apprentissage en profondeur
« Le robot n’est pas encore tout à fait parfait, mais il apprend à chaque fois », explique l’opérateur Marc Noordermeer, qui ajuste la machine. « J’ai toujours fait du travail manuel et c’est vraiment une innovation. La technologie d’apprentissage en profondeur est utilisée. Cela permet aux machines d’apprendre encore mieux à reconnaître les virus. Donc ça ne fait que s’améliorer. »
Il y a maintenant 42 robots de recherche de maladies qui circulent aux Pays-Bas et même en Nouvelle-Zélande. Trente autres seront ajoutés l’année prochaine. Et l’un de ces robots porte – pas tout à fait par hasard – le nom de Piet. « Oui, c’est fantastique, c’est une appréciation pour tout le travail que j’y ai mis. L’objectif a été atteint et c’est la chose la plus importante. »
Curieux de savoir comment le robot ‘Piet’ fait son travail, regardez la vidéo ci-dessous