Alors que Tsai Ing-wen rentrait de Los Angeles, la présidente taïwanaise pouvait se vanter d’avoir réussi son premier voyage à l’étranger depuis plusieurs années.
Tsai a tenu cette semaine la réunion la plus médiatisée avec un responsable américain sur le sol américain, avec le président de la Chambre, Kevin McCarthy. Mais les pourparlers, au cours desquels un groupe bipartite de législateurs a offert un soutien solide à Taïwan, n’ont pas immédiatement provoqué une forte réaction militaire de la Chine.
« C’était mon premier voyage à l’étranger après la pandémie, et la situation internationale à laquelle nous sommes confrontés est encore plus complexe », a déclaré Tsai aux journalistes jeudi, faisant allusion au désir d’éviter le type de réponse que la Chine a déclenchée en août lorsque la présidente de l’époque Nancy Pelosi visité Taipei.
Ensuite, l’armée chinoise a lancé des manœuvres sans précédent d’une semaine qui comprenaient pour la première fois des tirs de missiles au-dessus de Taïwan. Mais la réponse de Pékin à sa rencontre avec McCarthy a, pour l’instant du moins, été beaucoup plus discrète, malgré les tensions entre Washington et Pékin.
La Chine, qui revendique la souveraineté sur Taïwan, a protesté contre le voyage mais a eu recours à un langage familier, accusant les États-Unis d’avoir « gravement enfreint[ing]» sur sa souveraineté et menaçant de prendre des « mesures résolues » en réponse.
Pourtant, une vigoureuse démonstration de force ne s’est pas matérialisée. Le deuxième porte-avions chinois cette semaine a conduit un groupe de navires de guerre à travers le détroit au sud de Taiwan pour des exercices dans le Pacifique occidental pour la première fois, mais des experts militaires ont déclaré qu’une telle décision, bien que clairement programmée pour envoyer un signal politique, se serait produite plus tôt ou plus tôt. plus tard.
Lors d’une conférence de presse avant de quitter les États-Unis, Tsai a éludé les questions sur la réaction de la Chine, reflet de sa prudence caractéristique et de ce que les analystes ont dit pourrait être la crainte que Pékin ne puisse encore riposter.
« J’espère également que la Chine pourra faire preuve de retenue », a-t-elle déclaré.
Des experts chinois aux États-Unis ont déclaré qu’un voyage susceptible de déclencher une crise avait été géré grâce à une étroite coordination entre Tsai, l’administration Biden et le bureau de McCarthy. McCarthy a souligné que les États-Unis ne changeaient pas leur politique sur les relations avec Pékin, tout en indiquant l’impact dissuasif du soutien bipartite à Taiwan.
« Il y avait . . . une reconnaissance partagée que la gestion des risques est d’une grande importance », a déclaré Evan Medeiros, un ancien haut conseiller de la Maison Blanche pour l’Asie qui est maintenant à l’Université de Georgetown. « Cela a été assez bien géré – il y avait une convergence d’intérêts entre Taipei et Washington. »
Selon plusieurs personnes familières avec la situation, la Maison Blanche était en communication continue avec l’équipe de Tsai, qui coordonnait à son tour avec le bureau de McCarthy le ton et le niveau de notoriété publique appropriés. Kurt Campbell, le haut responsable de l’Indo-Pacifique de la Maison Blanche, a également tenu des réunions avec l’équipe de McCarthy au sujet de la visite.
Mais Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund, a averti qu’il était trop tôt pour conclure que la Chine avait réagi modérément, en particulier avec le président français Emmanuel Macron et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen actuellement en Chine.
Pour Pékin, se lancer immédiatement dans des manœuvres militaires dramatiques serait également inopportun. Pendant que Tsai était aux États-Unis, la Chine accueillait son prédécesseur, Ma Ying-jeou, dans un geste de sensibilisation envers le Kuomintang, le principal parti d’opposition de Taiwan, avant les élections présidentielles dans le pays en janvier prochain.
« Si les communistes chinois commencent une sérieuse campagne de coercition militaire alors que l’ancien président Ma est toujours là, tout effet positif de ce qu’ils espèrent être une offensive de charme pour gagner les électeurs taiwanais sera annulé », a déclaré un responsable du gouvernement taïwanais.
Zack Cooper, un expert en sécurité asiatique à l’American Enterprise Institute, a noté que la décision de Tsai de ne pas prononcer de discours public, que Pékin aurait pu utiliser pour justifier une réponse plus hostile, « n’a pas donné à la Chine beaucoup de place pour attiser les tensions ». .
Une plus grande belligérance était possible, a ajouté Cooper, « mais il sera clair que si Pékin répond militairement à cette action, la Chine aura été celle qui l’a incitée inutilement ».
Le bureau chinois des affaires taïwanaises a annoncé vendredi de nouvelles sanctions à l’encontre du haut représentant de Taipei aux États-Unis, Hsiao Bi-khim, également visé en août, ainsi que de deux entités basées en Asie.
Pékin a également imposé des mesures non précisées contre la bibliothèque présidentielle Ronald Reagan, où Tsai s’est exprimée jeudi, et le groupe de réflexion de l’Institut Hudson à New York, où elle a reçu un prix lors d’une escale avant de rendre visite à deux alliés diplomatiques en Amérique centrale.
Taipei surveille également les garde-côtes chinois après que l’administration chinoise de la sécurité maritime a annoncé qu’elle mènerait une campagne de « patrouille et d’inspection » de trois jours, qui impliquerait de contrôler les navires commerciaux dans le détroit de Taiwan.
« Il sera très important de voir s’il ne s’agit que d’un acte de guerre psychologique ou s’il s’agit du début d’une pratique qu’ils essaieront d’intensifier au fil du temps », a déclaré un responsable taïwanais. « Dans le pire des cas, cela pourrait contribuer à saper notre souveraineté et créer un nouveau statu quo de contrôle chinois sur certaines parties de nos eaux. »
Les analystes ont mis en garde contre l’interprétation de l’absence d’escalade comme un signe que les tensions à travers le détroit s’atténuaient plus largement.
« L’antagonisme intense entre la Chine et les États-Unis demeure et pourrait s’aggraver », a déclaré un universitaire chinois. « Par conséquent, je ne m’attendrais pas trop à ce que la question de Taiwan soit gérée avec succès. »
Medeiros a souligné un moment critique à venir : « Le point d’inflexion à surveiller sera l’élection à Taïwan ».
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Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin