Joe Ravitch était en vacances à Saint-Barth il y a une dizaine d’années lorsqu’il a rencontré pour la première fois l’oligarque russe qui lui remettra plus tard le contrat sportif le plus politiquement tendu de l’histoire.
Cette rencontre caribéenne avec Roman Abramovich, propriétaire du club de football de Chelsea, est née de relations que le banquier avait cultivées trois décennies plus tôt alors qu’il conseillait le premier dirigeant post-soviétique russe Boris Eltsine à une époque de grands espoirs et de turbulences pour le pays.
Le russophone Ravitch s’est fait une vertu de faire preuve de patience dans des situations complexes. L’ancien banquier de Goldman Sachs, qui a ensuite cofondé la banque boutique américaine Raine Group au lendemain de la crise financière mondiale, pensait que le milliardaire ne vendrait jamais son club bien-aimé de Premier League anglaise basé dans l’ouest de Londres.
Maintenant, avec Abramovich pris dans un filet de sanctions dans le cadre des tentatives de punir le président russe Vladimir Poutine et ses alliés pour l’invasion de l’Ukraine, Raine a été chargé d’orchestrer une vente de 3 milliards de livres sterling du club sous le contrôle du gouvernement britannique et des légions de fans passionnés à travers le monde.
C’est le genre d’accord de haut niveau que Ravitch a construit depuis le début de Raine en 2009 avec Jeff Sine, un ancien banquier chez UBS et Morgan Stanley qui a également produit des émissions à Broadway et dans le West End de Londres.
“Nous sommes impliqués dans de nombreuses transactions transfrontalières qui impliquent une dynamique politique complexe et nécessitent des approbations gouvernementales où nous devons nous engager avec des agents publics pour conclure des transactions”, a déclaré Ravitch dans une interview avec le Financial Times lors d’une rare pause des négociations de vente. .
Ravitch et Sine ont créé Raine avec le soutien du magnat hollywoodien Ari Emanuel, fondateur du propriétaire de l’agence de talents Endeavour Group, qui possède désormais Ultimate Fighting Championship. Parmi les autres investisseurs figurent le conglomérat japonais SoftBank et Mubadala Development Company, le véhicule d’investissement souverain d’Abu Dhabi.
Le couple a fait de Raine, dont le nom est un composé de leurs noms de famille et d’un jeu sur le mot «pluie», une maison de conseil qui négocie sur la force de ses idées plutôt que sur la capacité d’une autre division à accorder des prêts. Ils ont également créé une branche d’investissement qui compte désormais plus de 4 milliards de dollars d’actifs sous gestion et cible les entreprises de croissance en démarrage.
L’un d’entre eux était DraftKings, désormais une société cotée au Nasdaq à 8 milliards de dollars suite à la libéralisation du marché américain des paris, mais seulement une petite start-up de sports fantastiques lorsque Colin Neville, partenaire de Raine et responsable du sport, a dirigé un investissement en 2014.
Jason Robins, directeur général de DraftKings, a déclaré que Neville n’avait “jamais faibli”, au cours d’une période qui l’a fait passer d’une valorisation élevée d’environ 30 milliards de dollars à des perspectives plus sombres avec une concurrence accrue et à la suite d’un affrontement avec un vendeur à découvert l’année dernière.
“Vous pouvez choisir la tournure de phrase que vous voulez – le premier à franchir la porte, vous le voudriez à côté de vous dans le foxhole – c’est Colin”, a déclaré Robins. “Nous nous sommes assis les uns à côté des autres sur d’innombrables vols, nous nous sommes entassés les uns à côté des autres lors de trajets vers des réunions et nous nous sommes entassés dans des salles de conférence alors que nous travaillions pour conclure des accords cruciaux.”
Raine détient également une participation dans la Premier Lacrosse League, une série fondée en 2018. Le directeur général de PLL, Michael Rabil, a déclaré: «Ils s’associent à leurs sociétés de portefeuille et à leurs vendeurs dans un contexte plus profond. [and] façon plus dévouée que ce que j’ai vu [with] autres banquiers d’affaires.
Le milliardaire russe Roman Abramovich a mis le Chelsea FC en vente © Bloomberg
Spécialiste de la technologie, des médias et des télécoms, Raine a conseillé des transactions à la une, notamment la vente de 500 millions de livres sterling de Roald Dahl Story Company à la société de streaming Netflix, l’acquisition par SoftBank de 24 milliards de livres sterling du fabricant de puces britannique Arm and Sprint lors de sa fusion avec T-Mobile.
Mais les accords sportifs ont toujours été une ambition, en particulier pour Ravitch.
Lorsqu’il était basé à Londres à la fin des années 1990, il a travaillé sur une offre du BSkyB de Rupert Murdoch pour Manchester United, la force dominante du football anglais à l’époque. Le gouvernement britannique a bloqué l’accord et a donné au banquier américain un premier aperçu de la façon dont les fans et les politiciens britanniques sont prêts à intervenir dans les questions de propriété du club.
Depuis lors, Ravitch a travaillé sur des accords impliquant plus de 20 équipes dans différents sports, notamment les Brooklyn Nets de Joe Tsai, l’Inter Miami de David Beckham et la franchise de basket-ball Clippers de Steve Ballmer.
“Il y a plus de 25 ans, j’avais commencé à travailler avec l’idée que ces ligues et entreprises sportives, bien que généralement considérées comme des trophées, avaient en fait une énorme valeur commerciale, en particulier compte tenu de ce qui se passait avec la mondialisation et les changements technologiques”, a déclaré Ravitch.
D’autres accords ont inclus la formation des activités de la National Basketball Association en Chine et la création de la Indian Premier League, une compétition de cricket qui a débuté en 2008 et vaut maintenant des milliards de dollars.
Raine explore maintenant comment le sport peut générer de nouveaux revenus en dehors de la diffusion, de la vente de billets et du parrainage. Les ligues et les équipes individuelles se tournent de plus en plus vers le secteur de la cryptographie pour générer des revenus, une tendance accélérée par la pandémie, tandis que la légalisation des paris sportifs aux États-Unis crée de nouvelles opportunités.
“Ce sont des atouts culturels qui ont de plus en plus de nouvelles façons de développer leurs marques”, a déclaré Neville. “Nous n’en sommes encore qu’aux balbutiements de la révolution numérique et une chose dont je suis sûr, c’est que ces clubs auront de nouvelles opportunités de revenus que nous n’aurions jamais imaginées. C’est parce que le sport en direct est le contenu le plus puissant au monde.
Jusqu’à la vente aux enchères de Chelsea, l’accord le plus médiatisé de Raine dans le football anglais a été lorsqu’il a conseillé le propriétaire de Manchester City, champion de Premier League, sur la vente d’une participation au groupe américain de capital-investissement Silver Lake pour 500 millions de dollars en 2019.
La vente aux enchères de Chelsea sera le prochain point de référence pour la valeur d’une grande équipe de Premier League. Raine a réduit la liste restreinte à quatre soumissionnaires, y compris des groupes dirigés par Todd Boehly, le financier et propriétaire des Los Angeles Dodgers de baseball, et les milliardaires du capital-investissement Josh Harris et David Blitzer.
Les offres de la famille Ricketts, propriétaire de l’équipe de baseball des Chicago Cubs, et de Stephen Pagliuca, un autre magnat du capital-investissement et copropriétaire de l’équipe de basket-ball des Boston Celtics, sont toujours en lice.
La vente politiquement sensible de Chelsea nécessite une approbation spéciale du gouvernement britannique. Ravitch et Neville ont refusé de commenter le processus d’appel d’offres.
Le changement de propriétaire sera un test pour un club qui a bénéficié de la volonté d’Abramovich de financer la poursuite des trophées. Abramovich a subventionné plus d’un milliard de livres sterling de pertes et a l’intention d’annuler 1,5 milliard de livres sterling de dette dans le cadre de la vente, le produit net étant reversé à une association caritative.
“Je suppose que Chelsea et tous les meilleurs clubs de Premier League vaudront probablement plus de 10 milliards de dollars dans cinq ans”, a déclaré Ravitch. “Donc je pense que quiconque achète Chelsea aujourd’hui aux prix dont nous parlons l’obtient pour un vol.”