Selon son agenda officiel, Ing-wen n’a fait qu’une escale aux États-Unis en rentrant chez elle après une tournée en Amérique latine. Cependant, la réunion potentielle a suscité une irritation généralisée à Pékin, où les autorités chinoises ont juré de prendre des « mesures de rétorsion » pour « défendre vigoureusement la souveraineté et l’intégrité territoriale ».
La Chine estime que Taïwan, une île de 23 millions d’habitants, est une province renégate. Selon Pékin, il ne peut donc y avoir de rapprochement entre l’Occident, et les Etats-Unis en particulier, et Taïwan. Les États-Unis ont reconnu la République populaire de Chine en 1979 et, en théorie, ne devraient pas avoir de contact officiel avec la République de Chine (Taiwan), en vertu du « principe d’une seule Chine » adopté par Pékin.
L’été dernier, une visite taïwanaise du prédécesseur de McCarthy à la présidence de la Chambre, la démocrate Nancy Pelosi, a déclenché une émeute sans précédent. En représailles, les Chinois ont alors commencé des exercices militaires à grande échelle autour de l’île.