Une société d’investissement publique d’Abou Dhabi investit dans le fabricant israélien de cyberarmes NSO Group depuis 2019, période au cours de laquelle le logiciel espion Pegasus de NSO a été retracé jusqu’aux téléphones de journalistes, de militants des droits de l’homme et de l’ex-épouse du dirigeant de Dubaï.
Mubadala Capital, une unité du fonds de 243 milliards de dollars présidé par le prince héritier d’Abou Dhabi, le cheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan, est l’un des plus gros investisseurs du fonds de capital-investissement d’un milliard d’euros qui a acheté NSO il y a trois ans, selon trois personnes connaissant de la matière.
L’engagement de 50 millions d’euros de Mubadala dans le fonds de capital-investissement Novalpina Capital – convenu en 2017 avant que le fonds n’acquière NSO – signifie que l’argent du gouvernement émirati a été utilisé pour acheter un important fabricant israélien de cyberarmes avant même que les deux pays ne signent un accord de paix en août 2020.
Le département américain du commerce a mis NSO sur liste noire l’année dernière, affirmant qu’il avait fourni des logiciels à des gouvernements étrangers qui les avaient utilisés pour « cibler de manière malveillante » des responsables gouvernementaux, des journalistes, des hommes d’affaires, des militants, des universitaires et des employés d’ambassade. NSO fait face à des poursuites judiciaires de la part de Meta, qui affirme avoir exploité une vulnérabilité de WhatsApp pour diffuser son logiciel espion, et d’Apple.
La moitié des 50 millions d’euros que Mubadala Capital a engagés dans le fonds Novalpina provenait du fonds souverain, qui est dirigé par le président de Manchester City, Khaldoon al-Mubarak, et l’autre moitié d’investisseurs extérieurs dont Mubadala Capital gérait l’argent, a déclaré l’une des personnes.
L’investissement était suffisamment important pour permettre à Mubadala Capital de siéger au sein d’un comité des plus gros investisseurs du fonds Novalpina.
Mubadala Capital et NSO ont refusé de commenter. Une personne proche de Mubadala a déclaré que son « petit rôle » dans le fonds était un rôle passif, ce qui signifiait qu’il n’était notifié qu’après qu’un investissement avait été effectué.
Un tribunal britannique a conclu l’année dernière que le dirigeant de Dubaï, l’émirat voisin, avait autorisé ses agents à utiliser Pegasus pour cibler les téléphones de son ex-épouse, la princesse Haya, et de son avocat britannique spécialisé dans le divorce, la baronne Fiona Shackleton.
Citizen Lab a allégué qu’Ahmed Mansoor, un militant émirati des droits de l’homme, avait été ciblé par un logiciel espion NSO en 2016.
Le gouvernement israélien utilise depuis des années les logiciels espions de qualité militaire de NSO comme carte de visite diplomatique pour forcer les relations avec des régimes récalcitrants, y compris des pays du Golfe tels que les Émirats arabes unis, Bahreïn et l’Arabie saoudite.
Signe de la volonté des Émirats arabes unis d’accéder sans entraves aux logiciels espions, le gouvernement d’Abou Dhabi a tenu des discussions internes sur la possibilité d’acheter purement et simplement l’entreprise à l’automne 2021, selon une personne proche des discussions. Ces pourparlers n’ont pas progressé au-delà des conversations préliminaires. À cette époque, NSO a déclaré qu’il avait annulé son contrat avec les Émirats arabes unis au sujet de l’utilisation de Pegasus pour cibler la princesse et le téléphone de son avocat.
« Nous avons vendu cette technologie à ces pays pour qu’ils puissent combattre ensemble notre ennemi commun, l’Iran », a déclaré un haut responsable du cabinet israélien. Tout abus du logiciel pour espionner des dissidents, des universitaires ou des journalistes relève de la responsabilité de la nation qui déploie le logiciel, et non d’Israël, ont-ils déclaré. « Il n’y a aucun regret. »
L’investissement de Mubadala Capital l’entraîne également dans un épineux contentieux autour du fonds Novalpina lui-même. Les fondateurs de Novalpina, Stephen Peel, Stefan Kowski et Bastian Lueken, ont été démis de leurs fonctions l’année dernière et remplacés par le cabinet de conseil américain Berkeley Research Group, après que les investisseurs ont décidé que le trio s’était tellement disputé qu’ils ne pouvaient plus travailler ensemble.
BRG a accusé Kowski et Lueken d’une tentative « maligne » de reprendre le contrôle du fonds, dans un procès à Londres le mois dernier.
En réponse, Kowski a déclaré que BRG « gérait mal » le fonds, et la paire a déclaré qu’elle avait essayé d’assurer un transfert en douceur à BRG. Ils ont dit qu’ils « n’avaient pas donné d’instructions » pour qu’une procédure soit engagée devant un tribunal luxembourgeois pour remettre le gestionnaire d’origine du fonds, qu’ils dirigeaient, à nouveau aux commandes.
L’agence de notation Moody’s a rétrogradé les dettes de 500 millions de dollars de NSO aux échelons inférieurs des notations indésirables en novembre. Le Credit Suisse, qui était co-teneur de livres aux côtés de Jefferies lorsque NSO a contracté les prêts, dirige un consortium de créanciers du groupe NSO aux côtés du fonds spéculatif Senator, selon une personne connaissant le dossier. Les banques et le sénateur ont refusé de commenter.
Amnesty International a déjà accusé des groupes tels que le système de retraite des employés publics de l’Oregon et le fonds permanent de 81 milliards de dollars de l’Alaska d’être « directement liés » à des « violations des droits de l’homme » en raison de leurs investissements dans le fonds Novalpina.
Reportage supplémentaire de Simeon Kerr à Dubaï, Andrew England à Doha et James Fontanella-Khan à New York