Vladimir Poutine a effectué une visite surprise à Marioupol, la ville ukrainienne presque détruite par son armée d’invasion l’année dernière, dans une apparente démonstration de défi après que la Cour pénale internationale a émis un mandat d’arrêt accusant le président russe de crimes de guerre.
La télévision d’État a montré que Poutine arrivait à la ville portuaire par hélicoptère aux premières heures de dimanche. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a affirmé que tout le voyage à Marioupol avait été planifié « spontanément » et a déclaré que Poutine avait parcouru la ville de première ligne sans escorte complète du cortège, selon le fil de presse d’État RIA Novosti.
Il s’agissait du premier voyage du président en territoire ukrainien occupé par la Russie, y compris quatre provinces que Moscou tente d’annexer, depuis le début de l’invasion à grande échelle du pays l’année dernière.
Poutine a largement évité de se rendre sur la ligne de front, restant principalement à Moscou, où même l’accès de ses hauts responsables à lui est très restreint, et tenant des réunions en ligne.
Après avoir visité Marioupol, Poutine a fait une rare apparition publique à Rostov-na-Donu, dans le sud de la Russie, où il a entendu un rapport du chef d’état-major général Valery Gerasimov, le commandant principal de la campagne d’Ukraine.
Le voyage à Marioupol, qui fait partie des quatre provinces revendiquées par la Russie – bien qu’elle ne contrôle pas tout le territoire – est intervenu un jour après que Poutine a effectué sa première visite en Crimée, la péninsule qu’il a annexée à l’Ukraine en 2014.
Le voyage inopiné souligne la détermination de Poutine à poursuivre l’invasion chancelante malgré les énormes pertes de la Russie, son isolement économique et le mandat de la CPI, qui l’accuse de «responsabilité pénale individuelle» pour le transfert forcé d’enfants des zones occupées d’Ukraine.
Kiev affirme que plus de 16 000 enfants ont été enlevés pendant la guerre, dont plus de 1 000 à Marioupol, que les forces russes ont pratiquement rasé après un siège brutal de trois mois.
Poutine, qui n’a pas commenté les accusations, et la commissaire aux droits de l’enfant Maria Lvova-Belova, pourraient être arrêtées s’ils se rendaient dans un pays faisant partie de la CPI.
Dans les images de la télévision d’État, Poutine a été vu au volant d’une jeep noire dans les rues de Marioupol accompagné de Marat Khusnullin, un haut responsable russe, qui lui a montré les efforts de la Russie pour reconstruire la ville.
Il a été emmené à la salle de concert philharmonique de Marioupol, où la Russie avait initialement prévu d’organiser des procès-spectacles l’année dernière accusant des prisonniers ukrainiens de crimes de guerre avant d’abandonner l’idée.
Il a également été montré en train de parler à des personnes, selon la télévision d’État, des résidents locaux qui ont dit au président qu’ils avaient « prié pour lui » et ont remercié la Russie d’avoir reconstruit leurs appartements après la destruction de leurs maisons.
Les responsables ukrainiens ont déclaré qu’au moins 22 000 de la population civile d’avant-guerre de Marioupol, soit un demi-million, sont morts lors du siège, et estiment que le bilan total pourrait être plusieurs fois plus élevé.
Mais s’exprimant dimanche, Khusnullin a déclaré que les habitants étaient revenus en masse à Marioupol grâce aux efforts de reconstruction de la Russie. « Les gens ont commencé à revenir. Quand ils ont vu que la reconstruction était en cours, les gens ont commencé à revenir activement », a-t-il déclaré.
Il s’est engagé à terminer la reconstruction du centre-ville fortement endommagé d’ici la fin de l’année. Il a affirmé que la destruction de Marioupol avait été causée par le retrait des forces ukrainiennes.
Debout à ses côtés, Poutine a ajouté : « Ce sont des nazis. Les gens honnêtes ne feront pas ça.