Il l’avait annoncé cette semaine : il ne faut pas être le meilleur de la course pour gagner Milan-San Remo. Et Mathieu van der Poel n’a pas été à son meilleur ces dernières semaines. Strade Bianche, où il a franchi la ligne en solo en 2021, était pour lui une édition anonyme cette année. Dans le Tirreno-Adriatico, où Van der Poel a remporté une étape cette même année après une échappée monstre de 51 kilomètres, il a dû résoudre cette année en montée. Le top de la forme n’était pas là, indiquait-il il y a une semaine.
Mais alors qu’il mène la course samedi dans un groupe d’élite à quatre – avec Tadej Pogacar, Wout van Aert et Filippo Ganna – juste devant la tête du Poggio, le dernier bouton en route vers l’arrivée sur la Via Roma, Van der Poel les jambes font. Il s’allume, depuis l’hélicoptère on voit l’écart se creuser de mètre en mètre, on dirait une longueur d’avance sur rien, mais ça suffit. Ils ne reverront plus Van der Poel. Quelques kilomètres plus tard, le Néerlandais lève le poing en l’air à quelques reprises : pour la première fois, il remporte le monument cycliste Milan-San Remo.
Van der Poel est le quatrième Néerlandais à remporter La Primavera (De Lente), après Arie den Hartog (1965), Jan Raas (1977) et Hennie Kuiper (1985). Le grand-père de Van der Poel, Raymond Poulidor, a également remporté la course en 1961. « C’est très spécial qu’il l’ait également gagnée, mais pas seulement à cause de cela », a déclaré Van der Poel dans sa première interview après la course. « C’est un monument, j’étais vraiment concentré sur la victoire de cette course. Et je n’aurais pas pu imaginer un meilleur scénario que la façon dont ça s’est passé. »
Il s’agit de la troisième victoire de Van der Poel dans l’un des cinq monuments du cyclisme, après avoir été le meilleur à deux reprises du Tour des Flandres (en 2020 et 2022).
Spécialiste classique
Pendant des années, Van der Poel a été considéré comme l’un des meilleurs pilotes classiques, capable de plier les courses d’une journée les plus importantes à sa volonté, mais cette victoire est venue de manière quelque peu inattendue. Après son – cinquième – titre mondial de cyclo-cross dans son propre pays à Hoogerheide, où il a également battu son éternel concurrent belge Van Aert en finale, Van der Poel a suivi un camp d’entraînement en vue de la saison sur route. Après cela, la forme des premiers matches en Italie – les Strade Bianche et Tirreno-Adriatico susmentionnés – n’était pas encore celle attendue et souhaitée.
En revanche, Van der Poel avait déjà montré les années précédentes qu’il avait besoin de peu de rythme de match ou de forme pour rivaliser avec les meilleurs à Milan-San Remo. L’année dernière, il a finalement décidé de rejoindre la classique italienne. Lors de sa première course de cette saison sur route, il a immédiatement terminé troisième.
Succès d’équipe
Cette année, Van der Poel était mieux préparé. Il a lui-même déclaré après la course, faisant référence aux deux courses précédentes qu’il a terminées sans succès cette année : « J’avais besoin de jours de course pour arriver au bon niveau. Nous avons réussi. » Mais non seulement lui-même allait bien, Van der Poel pouvait également remercier ses coéquipiers. Là où son équipe Alpecin-Deceuninck dans le passé tournait presque uniquement autour du Néerlandais, l’équipe a aujourd’hui plus d’atouts à jouer dans le Belge Jasper Philipsen (et l’année dernière dans Tim Merlier, également de Belgique) et le Danois Soren Kragh Andersen .
En finale, l’équipe a cette fois joué un rôle important. Avant cela, la course s’est déroulée comme c’est souvent le cas à Milan-Sanremo, et les 284 premiers kilomètres de course se sont déroulés sans trop de feux d’artifice.
Mais dans les 10 derniers kilomètres, c’était bien sûr. Dans cette phase, les Belges Quinten Hermans et Kragh Andersen, qui ont finalement terminé cinquièmes, ont aidé Van der Poel à mi-chemin du Poggio. Puis Pogacar a décidé d’attaquer.
Après cela, c’était à Van der Poel lui-même. Il a d’abord intelligemment laissé Van Aert combler l’écart avec Pogacar pour lui. De plus, seul l’Italien Ganna a réussi à suivre le Slovène, il est donc vite devenu clair que ce formidable quatuor déciderait qui remporterait ce classique. Alors que la montée au sommet du Poggio était presque terminée et que tout le monde se préparait pour un sprint royal, Van der Poel a opté pour un scénario différent et a attaqué. Sur la ligne il avait une avance de seize secondes, derrière lui Ganna (deuxième) et Van Aert (troisième) sprintaient pour les lots de consolation. Un peu plus tard, c’est Van der Poel qui a été autorisé à écouter le Wilhelmus sur la plus haute marche de la scène.