Après les marathons hallucinants de Barkley, le prodige de la course à pied Karel Sabbe (33 ans) n’attend plus que le cabinet dentaire. « Il n’y a pas vraiment de soutien pour un tel sport de niche ici. »
« Juste une formalité de plus », plaisante Gary ‘Laz’ Cantrell, fondateur du sardonic Barkley Marathons, à la ligne d’arrivée. Karel Sabbe, à peine 7 minutes avant la fin des temps, est tombé par hasard avec les mots ailés «kgoa mie efkes legn”, pose juste ses doigts sur le bouton offert de l’appareil. Le message audio qui suit provoque l’hilarité : « C’était facile. »
Rien n’est facile dans la mystérieuse compétition d’ultra running dans une partie aride du Tennessee. Pas l’essai que vous devez écrire pour rejoindre les 40 candidats. Pas les 160 kilomètres et les 18 000 altimètres qui sont enroulés dans les bois avec une carte et une boussole. Pas le délai de 60 heures, qui permet à peine un micro-sommeil.
Auparavant, seuls 15 coureurs ultra avaient terminé la course en 36 éditions. Sabbe a rejoint la liste de justesse pour sa troisième participation, aux côtés d’Aurélien Sanchez et John Kelly.
Poubelle
Magazine extérieur le savait déjà il y a cinq ans : Sabbe est une légende instantanée. Néanmoins, le Belge de 33 ans va bientôt s’arracher les dents dans son cabinet dentaire à Renaix. « Il n’y a tout simplement pas de réel soutien pour un tel sport de niche dans un petit pays », déclare sa femme Emma Vandoorne. Il n’y a pas de format de compétition, pas d’images en direct, juste (beaucoup) d’enthousiasme en ligne et la bataille contre elle-même.
Cela fait d’autant plus appel à l’imagination, d’autant plus qu’il semble que Sabbe soit accidentellement tombé dans le monde des sports ultra il y a une dizaine d’années. Pas à travers un marathon et la faim de plus, comme souvent. Non, a découvert la passion presque par hasard lors d’un triathlon aventureux en Nouvelle-Zélande, puis d’un trek qu’il a bouclé en un jour au lieu de quatre.
L’aptitude à la marche a toujours été là, dit Vandoorne. « Même au lycée, il excellait dans les compétitions, sans s’entraîner pour cela. » Il a eu le sens de l’aventure depuis chez lui, bien que les montagnes soient toujours conflictuelles pour ceux qui partent sur la route avec Sabbe. « Personne ne peut le suivre. Les mètres de hauteur, ça ne le dérange pas. »
Lorsqu’il doit rester assis pendant des heures dans de petites pièces à la lumière artificielle pendant ses études, bricoler des prothèses dentaires, la marche s’avère être une échappatoire. Le chemin rappelle une blague sur les baleines : lent, mais loin. Lors de ses tentatives de record, il ne dépasse souvent pas sept kilomètres à l’heure en moyenne – sur un terrain accidenté, bien sûr.
La première tentative de record est le Pacific Crest Trail en 2016. Sabbe veut y établir le FKT ou Fastest Known Time, une discipline distincte de la course ultra que vous pouvez comparer au King Of the Mountain (KOM) sur l’application de course et de cyclisme Strava. Seul le segment ici est long de 4 184 kilomètres, à travers désert et montagnes. Avec son compagnon habituel Joren Biebuyck – physiothérapeute, beau-frère et réparateur – il plonge de manière quelque peu impulsive dans cette aventure et marque toujours 22 heures du meilleur temps.
Ce n’est pas toujours joli. Sabbe doit traverser tous les seuils de douleur, attrape une insolation et n’aura aucune sensation dans ses pieds pendant quatre mois en raison d’une infection. Dans les projets ultérieurs, comme un FKT sur le Sentier des Appalaches (2018) et la Via Alpina (2021), la préparation est plus professionnelle. Plus encore : l’année dernière, lors des marathons de Barkley, Sabbe a eu des hallucinations – une femme et un enfant à qui il voulait demander son chemin se sont avérés être une poubelle.
C’est la question qui revient souvent : est-ce sécuritaire ? Plus qu’un défi physique, un ultrarun aussi extrême est une attaque systémique : l’apport énergétique constant – jusqu’à plus de 10 000 calories par jour – met à rude épreuve le système gastro-intestinal et la fatigue musculaire se transforme en fatigue cérébrale. À la fin, vous passez « 20 minutes sur le calcul le plus simple », explique Sabbe.
Sa réponse ? Tant qu’il n’y a pas de douleur qui indique une blessure, il continuera. Cette blessure n’est pas là (pour l’instant). Et surtout : il ne se sent jamais aussi bien que lorsqu’il se promène dans la nature. « Lorsqu’il rentre chez lui après quatre heures de marche, il est plein d’idées », dit Vandoorne.
Bien qu’elle ait encore du mal à se mettre à la place de l’agonie solitaire. Pas même Joren Biebuyck, comme il le disait plus tôt dans ce journal : « Je vois beaucoup de choses, mais il m’est difficile de comprendre la souffrance solitaire. »
Conteneur Tasse
Les roues ne s’arrêtent jamais. Vandoorne ne veut pas l’appeler maniaque, car il est doué pour déconnecter entre les projets. « Très dévoué. » La préparation des Barkley Marathons ne se déroule pas seulement dans son terrain de jeu, le Kluisbos, mais aussi avec son nez dans les tableaux Excel et les rapports de course des autres coureurs.
Le suivant trois défis sont déjà en tête, même si seul le prochain est annoncé. Cet été, Sabbe revient normalement sur le Pacific Crest Trail pour une « deuxième séance ». En profiter un peu plus cette fois est le message principal, le FKT – qu’il a perdu il y a deux ans – est le principal problème secondaire. Quelque chose comme ça chatouille chaque athlète de haut niveau.
Vous pouvez vraiment appeler Sabbe comme ça. Sur près d’une centaine d’athlètes de haut niveau en compétition télévisée La tasse à conteneurs il s’exhibe à la neuvième place, et non en jouant du bon golf. Lors du test cycliste, il est allé aussi vite que Remco Evenepoel et Victor Campenaerts – sa VO2max (capacité maximale d’absorption d’oxygène) est également proche de celle des meilleurs cyclistes. Vandoorne: « Il est secrètement fier de pouvoir rivaliser avec ces athlètes professionnels. »