Une affaire d’indemnisation contre BHP suite à une catastrophe minière en 2015 au Brésil s’est étendue à 700 000 demandeurs demandant des dommages-intérêts pouvant atteindre 36 milliards de livres sterling, ce qui en fait le plus grand recours collectif opt-in jamais intenté au Royaume-Uni.
L’affaire concerne l’effondrement du barrage de résidus de Fundão dans le complexe minier de Samarco Mariana dans l’État de Minas Gerais, qui a tué 19 personnes et libéré 40 millions de mètres cubes de résidus qui ont pollué des centaines de kilomètres de voies navigables. Les demandeurs brésiliens demandent une indemnisation pour les dommages allégués à leurs maisons et à leurs moyens de subsistance.
« Le nombre de personnes qui se sont inscrites reflète le manque de confiance dans les mécanismes de recours existants », a déclaré Tom Goodhead, directeur général de Pogust Goodhead, un cabinet d’avocats représentant les demandeurs. « Nous pensons que c’est le plus grand au monde par le nombre de clients qui se sont inscrits. »
Les avocats des demandeurs, qui comprennent Pogust Goodhead au Royaume-Uni ainsi que des avocats locaux au Brésil, pourraient gagner jusqu’à 30% du règlement si leur affaire aboutit.
Goodhead a déclaré que les demandeurs supplémentaires au Brésil avaient été inscrits par des avocats locaux. « Cela se déroule comme une petite opération militaire, nous examinons chaque ville, village et ville. . . Chaque client dans notre affaire a un avocat au Brésil, ainsi qu’un avocat en Angleterre.
La nouvelle estimation du cabinet d’avocats pour les dommages potentiels maximaux de 36 milliards de livres sterling, publiée mercredi, est basée sur une estimation d’environ 17 milliards de livres sterling de dommages plus 12% d’intérêts par an depuis l’accident. Dans les documents judiciaires officiels, la plupart des dommages n’ont pas encore été entièrement quantifiés.
Une audience procédurale se tiendra à la fin de ce mois, avec un procès prévu pour avril 2024 qui déterminera initialement si BHP est responsable ou non. Si BHP est reconnu responsable, une décision ultérieure sur le montant de l’indemnisation due pourrait prendre plusieurs années.
« BHP continuera à défendre l’action de groupe au Royaume-Uni et nie les réclamations dans leur intégralité », a déclaré la société dans un communiqué.
« Le point de vue de BHP reste que cette action est inutile car elle fait double emploi avec des questions déjà couvertes par le travail existant et en cours de la Fondation Renova (sous la supervision des tribunaux brésiliens) et d’autres procédures judiciaires au Brésil », a-t-il déclaré.
Alors qu’une affaire judiciaire distincte concernant l’indemnisation de la catastrophe est en cours au Brésil, la Cour d’appel du Royaume-Uni a statué l’année dernière qu’il y avait un chevauchement « relativement limité » entre les deux affaires.
Il y a des questions pratiques sur la façon dont de tels litiges peuvent être gérés compte tenu des milliers de demandeurs qui ont été inscrits.
Bon nombre des poursuites les plus importantes actuellement devant les tribunaux anglais sont des « opt-out », qui sont considérées comme plus faciles à gérer car elles sont intentées par un représentant du groupe et les consommateurs sont automatiquement inscrits à moins qu’ils ne choisissent spécifiquement de ne pas l’être. Ils incluent l’affaire intentée par Walter Merricks, l’ancien médiateur financier britannique qui représente 46 millions de personnes dans un procès de 10 milliards de livres sterling contre Mastercard.
Le projet où la digue à résidus s’est effondrée appartenait et était exploité par Samarco, une société brésilienne détenue conjointement par Vale et BHP. Au moment de l’accident, BHP était double cotée à Londres et à Sydney.
BHP et Vale ont créé la Fondation Renova en 2016 pour effectuer des travaux de réparation et d’indemnisation pour les personnes touchées par l’effondrement de la digue à résidus. La fondation a dépensé près de 6 milliards de dollars jusqu’à présent, dont 2,6 milliards de dollars versés en indemnités et aides financières à 410 000 personnes.