Selon les analystes, le commandement de l’armée russe utilise la bataille de Bachmut pour affaiblir la milice wagnérienne. Et pour faire chanter le capitaine Yevgeny Prigozhin un peu plus bas en un seul effort.
Depuis des mois, les troupes russes – en particulier la milice mercenaire Wagner d’Evgeny Prigozhin – ont martelé Bachmut. Alors que la bataille pour la ville de l’est de l’Ukraine touche à sa fin, selon le groupe de réflexion américain Institute for the Study of War (ISW), le conflit entre le commandement de l’armée russe et le chef Wagner atteint également son paroxysme.
« Le ministre russe de la Défense Sergey Shoygu et le commandant suprême Valery Gerasimov saisissent l’opportunité d’affaiblir la milice wagnérienne et de contrecarrer les ambitions de Prigozhin de gagner plus d’influence au Kremlin », concluent les experts de l’ISW.
La milice privée de Prigozhin subit d’énormes pertes à Bachmoet. Selon le commandement de l’armée ukrainienne, sept Russes sont tués pour chaque soldat ukrainien tué. En effet, Prigozhin envoie ses mercenaires, souvent recrutés dans les prisons, sur le champ de bataille comme chair à canon.
Mais la milice de Wagner est aux prises avec une pénurie de munitions et de main-d’œuvre et doit maintenant également déployer ses combattants d’élite les plus précieux à Bachmoet. Prigozhin a recruté 40 000 prisonniers pour son armée de mercenaires l’année dernière, mais depuis le début de cette année, il n’est plus autorisé à pêcher dans cet étang. Il s’est également plaint publiquement que sa demande de munitions supplémentaires n’avait pas été répondue par le commandement de l’armée.
L’ISW voit des indications que le chef de l’armée essaie d’affaiblir le groupe Wagner. Fin février, Prigozhin lui-même a qualifié la pénurie de munitions de « trahison » et de tentative de « détruire » Wagner.
« Il est certainement possible qu’il y ait une stratégie derrière cela », explique le spécialiste de la défense Dick Zandee (Institut Clingendael). « Mais il est également possible que Prigozhin essaie d’invoquer une pénurie de munitions comme excuse pour expliquer son échec à Bachmut. Il est très doué pour jouer les médias. Mais il ne fait aucun doute qu’il y a une lutte de pouvoir interne en cours.
Critique et ambition
Après que l’invasion de l’Ukraine se soit terminée par un fiasco au début de l’année dernière, Prigozhin a convaincu Poutine qu’il pouvait faire une différence sur le terrain s’il était autorisé à recruter des troupes supplémentaires et à avoir accès à du matériel militaire. Le fait qu’ils aient dû partager leurs approvisionnements limités avec les mercenaires n’a pas plu à Shoigu et Gerasimov, selon l’ISW.
De plus, Prigozhin ne manque jamais une occasion de critiquer l’armée russe et d’épingler les plumes de succès limités sur son propre chapeau. De plus, le chef de la milice essaie de gagner en influence et en pouvoir au sein de la direction militaire et de la politique. « Avec ses critiques, il est une épine dans le pied de la direction de l’armée, qui traverse déjà une période difficile », déclare Zandee.
Selon les analystes de l’ISW, Prigozhin a surjoué sa main et sa critique ouverte et son autopromotion énervent également Poutine, qui valorise la loyauté plutôt que la compétence. « Prigozhin est maintenant réduit », déclare l’expert en politique internationale David Criekemans (UAntwerp). « Il a montré trop d’ambition personnelle et ce n’est jamais une bonne idée en Russie. »
Plus tôt cette année, le ministère de la Défense et Poutine lui-même ont refusé de mentionner les mérites de Wagner après la prise de la ville de Soledar. « Vous voyez aussi comment il n’obtient presque plus de plate-forme en Russie et dépend principalement des médias sociaux pour souligner ses propres intérêts », explique Criekemans.
La bataille interne ne profite pas à la bataille sur le terrain, conclut l’ISW. Prigozhin considère le siège de Bachmut comme un projet de prestige personnel, et le sommet de l’armée est principalement préoccupé par l’intimidation de Wagner. Du coup, l’offensive russe progresse moins bien qu’elle ne le pourrait.
La milice wagnérienne avait promis de prendre Bachmoet avant fin 2022, mais n’y est toujours pas parvenue. Actuellement, des soldats russes bien entraînés sont également déployés. L’ancien traiteur de Poutine, qui a réussi à se frayer un chemin jusqu’au rang de chef mercenaire, est-il en train de s’en sortir ?
C’est loin d’être certain. L’expert en renseignement Kenneth Lasoen (Université d’Anvers et Université d’Utrecht) souligne que les mercenaires de Wagner font également le sale boulot de Poutine en Afrique et au Moyen-Orient. « Il ne peut pas simplement écarter Prigozhin », déclare Lasoen.
Et si elle n’a pas tenu ses promesses, la milice wagnérienne est également utile en Ukraine, selon Lasoen, car elle a affaibli l’armée ukrainienne – à un coût humain énorme – tandis que l’armée russe a pu se préparer à une autre offensive. « Nous devons nous méfier des vœux pieux qui dépeignent les Russes comme une bande de maladroits qui se querellent », déclare Lasoen.
Criekemans ne voit pas non plus immédiatement Prigozhin disparaître de la scène. Les mercenaires, qui peuvent opérer en dehors de la loi et dont Poutine peut facilement s’éloigner, sont trop importants pour cela. « Mais ce n’est pas l’intention que Prigozhin profite de son intérêt avec une position élevée au sein de l’armée ou du Kremlin », déclare Criekemans. « C’est pourquoi il faut maintenant lui faire comprendre qu’il y a des lignes qu’il ne doit pas franchir. »