Lorsque l’agence spatiale japonaise a lancé cette semaine une commande d’autodestruction de sa nouvelle fusée phare, c’est bien plus que le H3 de 63 mètres qui est parti en fumée.
Moins de 15 minutes après le lancement de la fusée depuis l’île méridionale de Tanegashima, une panne de moteur a anéanti près d’une décennie d’efforts qui étaient une source de fierté nationale et un symbole des prouesses technologiques de Tokyo et de ses ambitions démesurées pour rejoindre la ligue supérieure de la compétition spatiale mondiale. .
« L’avenir du Japon dépend de la fusée H3 », a déclaré Masashi Okada, chef de projet à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa), lors d’une conférence de presse après l’échec du lancement mardi. « Nous viserons son retour en vol le plus tôt possible. »
Le H3, la plus récente fusée du Japon et sa première grande en trois décennies, était considéré comme le concurrent de Tokyo au SpaceX Falcon 9 d’Elon Musk, qui a fait chuter les prix sur le marché potentiellement lucratif du lancement de satellites commerciaux.
Développé par Jaxa en partenariat avec Mitsubishi Heavy Industries, le H3 a été lancé à un coût ambitieux de 5 milliards de yens (37 millions de dollars), la moitié de celui de son prédécesseur et les 67 millions de dollars nécessaires au lancement d’un Falcon 9.
Avant le lancement du H3, Naohiko Abe, qui dirige les activités de défense et d’espace de MHI, a déclaré aux journalistes que le point de départ de la commercialisation de la nouvelle fusée était qu’elle serait aussi fiable que son prédécesseur H2A, qui affichait un taux de réussite de lancement de 98 %. « Avec la réduction significative des coûts, H3 peut être plus compétitif que le H2A sur le marché actuel », a ajouté Abe.
Les analystes ont déclaré que le vol inaugural bâclé, qui avait déjà deux ans de retard, pourrait sérieusement compromettre les chances du Japon de devenir un véritable concurrent sur le marché encombré des lancements de satellites commerciaux.
Cela pourrait prendre plus d’un an à Jaxa pour enquêter sur la cause de la panne moteur et relancer le H3, selon les analystes. Pendant ce temps, des rivaux tels que SpaceX et Arianespace, qui appartient conjointement à Airbus et Safran, devraient réussir à réduire davantage les coûts.
« Jusqu’à récemment, le Japon était au bord d’une falaise mais il s’accrochait encore. Maintenant, il est tombé de la ligue supérieure », a déclaré Akira Sawaoka, expert spatial et président émérite de l’Université Daido.
Les retombées de l’échec de la fusée pourraient également avoir des implications sur la stratégie de sécurité nationale du Japon dans l’espace, un domaine de coopération de plus en plus approfondie avec les États-Unis pour concurrencer la Russie et la Chine. Le programme de fusées de 1,6 milliard de dollars est essentiel à l’ambition du Japon de conserver un accès indépendant à l’espace et un pilier de la stratégie spatiale plus large du gouvernement.
Le H3 avait transporté un satellite d’observation de la Terre et le capteur infrarouge expérimental du ministère de la Défense pour une utilisation dans la surveillance des lancements de missiles et d’autres activités militaires. Les deux ont été détruits lorsque la fusée s’est autodétruite.
Hirotaka Watanabe, expert en politique spatiale à l’Université d’Osaka, a déclaré que l’impact sur les programmes de satellites liés à la sécurité serait probablement limité si Jaxa pouvait résoudre le problème et relancer le H3 au cours de l’exercice 2023-24.
« Pourtant, le Japon aurait dû anticiper plusieurs années de retard dans le développement et préparer un plan de secours », a déclaré Watanabe, ajoutant que le pays aurait dû s’assurer de pouvoir revenir au modèle prédécesseur du H3, qui sera retiré l’année prochaine. .
L’échec des premiers lancements de fusées n’est pas inhabituel. Mais l’échec du H3 a été un revers encore plus grand pour une nation qui était déjà contrainte par le sous-financement et l’absence d’un programme militaire qui aiderait à accélérer le développement des fusées.
« Le budget du Japon pour le développement de fusées est considérablement inférieur à celui de [rivals] à l’étranger, mais la plus grande différence est la sécurité nationale. Les États-Unis et la Chine utilisent des fusées à des fins militaires, mais pas le Japon, donc le nombre de lancements est nettement inférieur », a déclaré Ko Ogasawara, professeur à l’Université des sciences de Tokyo et ancien ingénieur de fusées au MHI.
Pour le conglomérat industriel MHI, les problèmes du H3 font suite à l’effondrement récent d’un autre projet national de 10 milliards de dollars visant à développer un jet régional destiné à élever la position du Japon sur le marché mondial de l’aviation.
Après ce qui semblait être un décollage réussi, l’échec du moteur du deuxième étage du H3 à enflammer a laissé les ingénieurs de MHI et de Jaxa déconcertés. Le mois dernier, le lancement de la fusée a été interrompu après l’échec de l’allumage des moteurs d’appoint, un problème que Jaxa a déclaré avoir été résolu avant la tentative de cette semaine.
« Nous pensons que notre responsabilité initiale est d’enquêter de manière approfondie sur la cause de l’accident avec toutes nos ressources, et nous ferons tout notre possible avec Jaxa », a déclaré MHI.
Au-delà de l’établissement de la cause exacte du deuxième problème de moteur, les experts ont déclaré que le succès futur du programme de fusée dépendait de la résolution d’une faiblesse sous-jacente de la politique spatiale plus large de Tokyo.
« Le plus grand défi pour le développement spatial du Japon n’est pas seulement de démontrer sa technologie mais de la lier à la commercialisation », a déclaré Haruhiko Kataoka, vice-président de l’Institut japonais pour l’espace et la sécurité. « Il y a une évolution plus large vers l’utilisation d’une base commerciale solide pour la sécurité nationale, mais le Japon est derrière les États-Unis et l’Europe parce qu’il n’en a pas. »