Le gouvernement britannique retardera la construction du tronçon Birmingham-Crewe de la ligne ferroviaire HS2 et de sa liaison avec le centre de Londres, ainsi qu’un certain nombre de projets routiers, alors que les ministres sont aux prises avec l’impact de l’inflation sur les budgets d’investissement.
HS2, qui a longtemps souffert de dépassements de coûts et de retards, est construit par phases avec une première étape reliant Londres à Birmingham déjà en construction.
Le projet controversé, initialement envisagé comme une nouvelle ligne à grande vitesse reliant Londres à Manchester et Leeds via Birmingham, a subi des retards successifs, des dépassements de coûts et des réductions de son périmètre.
Le prix de HS2 est passé de 33 milliards de livres sterling il y a dix ans à 100 milliards de livres sterling, faisant du projet un candidat de choix pour réaliser des économies. L’ouverture de la première phase a déjà été repoussée de 2026 à entre 2029 et 2033, tandis qu’une grande partie de la ligne vers Leeds a été supprimée.
Mark Harper, secrétaire aux Transports, a annoncé jeudi les derniers retards, accusant les « vents contraires de l’inflation » causés par l’invasion russe de l’Ukraine ainsi que la « perturbation de la chaîne d’approvisionnement » due à la pandémie de Covid-19.
« Ces vents contraires ont rendu difficile la réalisation de nos programmes d’immobilisations et nous reconnaissons que certains projets prendront plus de temps que prévu », a-t-il déclaré. « Le recentrage de nos efforts nous permettra de doubler la mise en œuvre du reste de notre programme d’immobilisations. »
Harper a déclaré que les travaux de construction du tronçon Birmingham-Crewe, connu sous le nom de phase 2a, seraient retardés de deux ans. Il fait partie de la deuxième tranche du projet reliant Birmingham à Manchester, dont l’achèvement a déjà été repoussé de 2033 à entre 2035 et 2041.
Il a également déclaré que le gouvernement accorderait initialement la priorité aux services HS2 depuis Birmingham et une nouvelle station d’Old Oak Common dans l’ouest de Londres, mais a insisté sur le fait que les ministres restaient « déterminés » à éventuellement amener la ligne au terminus central de Londres à Euston.
Le FT a rapporté le mois dernier que le gouvernement examinait de nouveaux retards et réductions du projet dans le cadre de deux initiatives baptisées « Project Silverlight » et « Operation Blue Diamond » pour réduire les dépenses au cours des cinq prochaines années.
Louise Haigh, secrétaire aux Transports de l’ombre, a déclaré que le nord de l’Angleterre devrait « payer le prix de l’échec stupéfiant des conservateurs ».
Chris Fletcher, directeur des politiques à la Chambre de commerce du Grand Manchester, a compris les contraintes financières du gouvernement, mais a déclaré que les dernières coupes soulevaient davantage de questions sur l’engagement des ministres envers sa politique phare de nivellement conçue pour équilibrer les inégalités économiques régionales.
« Nous considérons la décision de retarder la construction essentielle et le développement ultérieur de HS2 comme un pas dans la mauvaise direction. Nous avons déjà vu des parties importantes du programme supprimées ou réduites de manière significative et de nouveaux retards, tergiversations et incertitudes sapent toute prétention de ce gouvernement à prendre au sérieux le nivellement », a-t-il déclaré.
L’ingénieur ferroviaire et écrivain des transports Gareth Dennis a déclaré que le retard compromettrait l’ensemble du projet et le réseau ferroviaire dans son ensemble. « Si le gouvernement s’était vraiment engagé envers ce projet et ses résultats, les trains HS2 auraient été en service à Manchester d’ici la fin de cette décennie – à des coûts bien plus proches du budget initial que ce que nous voyons aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Harper a également annoncé que certains projets routiers seraient retardés, notamment l’A27 à Arundel et l’A5036 à Princess Way à Liverpool.
De même, il y aura un retard de deux ans dans la construction du Lower Thames Crossing, un tunnel routier sous la Tamise qui sera la première nouvelle traversée de la rivière à l’est de Londres depuis plus de 30 ans.
Les coupes dans le plus grand projet d’infrastructure surviennent alors que le gouvernement est aux prises avec une compression des dépenses en capital dans tous les ministères après que l’inflation a atteint son plus haut niveau depuis des décennies. Parmi les autres projets qui devraient être retardés figurent certains des 40 nouveaux hôpitaux qui doivent être construits d’ici 2030.