La guerre en Ukraine et la pandémie ont réalisé ensemble ce que des décennies de banquiers centraux japonais ont lutté pour faire : augmenter les prix dans une économie stagnante.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait ressenti l’impact de l’inflation lors d’une récente audition parlementaire, le nouveau gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, a déclaré qu’il ne pouvait plus acheter une boîte à lunch dans son dépanneur universitaire avec une seule pièce de 500 ¥ (3,70 $).
Les repas à une pièce sont depuis longtemps un symbole de la lutte du Japon contre la déflation, mais 500 ¥ ne suffisent plus pour acheter une petite voiture Tomica ou un tempura bol à Tokyo. Les prix de certaines tablettes de chocolat et Sukiyaki sauce augmentent pour la première fois, tandis que les tarifs du métro augmenteront le mois prochain pour la première fois en près de 30 ans.
Les prix dans l’économie la plus avancée d’Asie ont augmenté à leur rythme le plus rapide en quatre décennies, un défi pour Ueda alors qu’il navigue dans la politique monétaire, ainsi que pour les marchés des capitaux habitués à l’achat d’obligations par la Banque du Japon, et un choc pour les consommateurs habitués à long- déflation à terme.
Fuku, une retraitée de 64 ans à Tokyo, a déclaré qu’elle n’achetait plus que des biens en solde. “Mon mari et moi sommes maintenant sans emploi et sans aucun revenu, nous sommes donc inquiets pour l’avenir si les prix continuent d’augmenter”, a-t-elle déclaré.
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L’indice des prix à la consommation de base du Japon a dépassé l’objectif de la Banque du Japon pendant neuf mois consécutifs, augmentant à un taux de 4,2 % en janvier. Alors que Ueda affirme que l’inflation a probablement atteint un sommet, alors que les subventions gouvernementales pour l’électricité et le gaz entrent en vigueur, beaucoup restent inquiets à l’idée de nouvelles augmentations de prix.
Signe que l’inflation pourrait durer plus longtemps que prévu, les prix à la consommation, à l’exclusion des prix volatils des aliments et de l’énergie, ont augmenté à un taux de 3,2 % en janvier, le rythme le plus rapide depuis 1990.
Trois articles du quotidien racontent l’histoire de l’inflation au Japon, son impact sur les consommateurs et les entreprises et les défis de Tokyo dans sa recherche d’une croissance durable des prix.
Pépites de poulet Karaage-kun か ら あ げ ク ン
Pour beaucoup, la réalité de l’inflation a frappé à la maison lorsque la chaîne de dépanneurs japonaise Lawson a augmenté le prix de ses karaage-kun pépites de poulet de 10% à 238 ¥, la première hausse de prix depuis la mise en vente du produit le plus vendu de la société en 1986.
Lawson a imputé la hausse des prix à la flambée des coûts des matières premières ainsi qu’à l’emballage et au transport. “Nous voulions continuer avec le même prix, mais toutes les autres augmentations de prix sont devenues ingérables”, a déclaré un porte-parole.
La guerre en Ukraine, un pays qui est l’un des plus grands fournisseurs de blé, a fait grimper les prix mondiaux et fait grimper le coût de la farine importée, dont le Japon dépend pour environ 90 % de sa consommation.
Cela a également fait de la farine de blé domestique, qui karaage usages, plus chers. Le prix moyen des enchères pour cette année devrait être supérieur d’environ 30 % à celui de l’année précédente, selon la National Rice Wheat and Barley Improvement Association.
Les pressions inflationnistes devraient se poursuivre. Le fournisseur de données Teikoku Databank a prévu une hausse des prix de plus de 15 800 produits alimentaires japonais d’ici avril, avec une augmentation moyenne des prix de 16 %.
Tofu 豆腐
Même après avoir augmenté les prix, Ryuji Yamaguchi, le chef de 48 ans d’un fabricant de tofu dans l’île septentrionale d’Hokkaido, a du mal à faire face et craint que ses clients ne rechignent à une nouvelle hausse des prix cet été.
L’année dernière, Yamaguchi a augmenté ses prix jusqu’à 10 % pour couvrir la hausse du coût des graines de soja importées, sur lesquelles l’entreprise compte pour 60 % de ses produits à base de tofu.
Mais avec le triplement du prix du soja importé depuis que Yamaguchi a rejoint le groupe de son grand-père en 2000, l’entreprise continue de générer des pertes. « La hausse des prix [last year] était un strict minimum pour que nous puissions continuer notre activité », a déclaré Yamaguchi, dont l’entreprise approvisionne les supermarchés, les écoles et les hôpitaux locaux.
Un autre problème à l’horizon est la hausse des salaires. Avec l’industrie alimentaire sous tant de pression, ses employés ne s’attendent pas encore à une augmentation de salaire, a déclaré Yamaguchi, mais pour l’instant, il a essayé de compenser en réduisant les heures de travail.
La situation de Yamaguchi est symbolique de la lutte plus large du Japon pour créer un cycle de hausse des salaires, de la consommation et des prix. “Ce que les investisseurs mondiaux veulent le plus savoir en ce moment, c’est à quel moment la BoJ pense-t-elle enfin qu’elle est capable d’atteindre durablement son objectif d’inflation de 2%”, a déclaré Ayako Fujita, économiste en chef pour le Japon chez JPMorgan Securities.
Alors que de grandes entreprises telles que Toyota, Nintendo et le propriétaire d’Uniqlo, Fast Retailing, ont augmenté leurs salaires, les petites et moyennes entreprises du pays ont eu du mal à le faire. Contrairement aux États-Unis, l’inflation dans le secteur des services au Japon a été faible en raison de l’absence d’une forte croissance des salaires.
“L’incertitude est grande quant à l’ampleur de l’augmentation des salaires”, a déclaré Junko Nakagawa, membre du conseil d’administration de la BoJ, dans un discours prononcé ce mois-ci. “Si le comportement et l’état d’esprit basés sur l’hypothèse que les salaires n’augmenteront pas facilement restent profondément enracinés, il y a un risque que les mesures d’augmentation des salaires ne se renforcent pas autant que prévu.”
Bidet Washlet de Toto
La faiblesse du yen, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par le Covid-19 et la hausse des coûts du carburant et de la logistique ont fait grimper les prix de l’électronique grand public dans tous les domaines. Les prix d’articles tels que les réfrigérateurs, les cuiseurs à riz, les grille-pain et la console de jeu PlayStation 5 de Sony ont tous augmenté au Japon, même s’ils ne l’ont pas fait ailleurs dans le monde.
L’inflation a également touché la salle de bain, le plus grand fabricant de toilettes du Japon, Toto – qui réalise environ 5 milliards de dollars de revenus annuels – a annoncé en janvier qu’il prévoyait d’augmenter le prix de son siège de bidet phare Washlet jusqu’à 8 % à partir d’août. L’entreprise de 106 ans a déjà augmenté les prix des bidets jusqu’à 13 % en octobre dernier.
À la suite d’une panique pandémique provoquée par la pénurie de papier hygiénique, les ventes du bidet électronique de Toto ont explosé aux États-Unis et l’entreprise a eu du mal à se procurer des composants à puce. Bien que ce problème de chaîne d’approvisionnement ait été résolu, Toto a subi la pression de la hausse des prix de matériaux tels que la résine et le cuivre.
“Parce que c’est le Japon, Toto a dû expliquer les efforts qu’il fait pour réduire les coûts afin que les consommateurs acceptent l’augmentation des prix”, a déclaré Hiroki Kawashima, analyste chez SMBC Nikko Securities.
Toto a installé plus de robots pour réduire les coûts de fabrication, mais sa recherche d’efficacité n’a pas été suffisante pour compenser le coup de la flambée des prix des matières premières.
Le défi d’Ueda sera de s’assurer que le Japon ne retombe pas dans la déflation et que les pressions inflationnistes ne deviennent pas incontrôlables.
« Même si c’était le résultat d’un choc externe, c’est un énorme progrès que les gens aient pu confirmer que les prix et les salaires peuvent monter au Japon. C’est un atout durement acquis que M. Ueda pense probablement qu’il ne peut pas perdre », a déclaré Tetsuya Inoue, un ancien responsable de la BoJ qui a travaillé comme secrétaire d’Ueda et chercheur principal au Nomura Research Institute.