Dans les plaines isolées du volcan Las Chiches, l’homme fort du Salvador a construit une méga prison qui est censée devenir la plus grande du monde en termes de population – et la plus surpeuplée de par sa conception.
Le président Nayib Bukele a fièrement ouvert la « nouvelle maison » pour 40 000 prisonniers le mois dernier, où les membres de gangs seront envoyés « vivre pendant des décennies » pour payer leurs crimes présumés.
La vaste expérience pénale, si elle atteint sa pleine capacité, sera inégalée par l’ampleur de son incarcération – un établissement qui pourrait accueillir les deux tiers de la population carcérale totale d’Allemagne en un seul endroit.
Mais si Bukele voit à travers ses plans, la prison aura également une autre caractéristique unique et effrayante : elle établira des records de surpeuplement délibérément conçu, selon l’analyse du Financial Times du complexe à l’aide d’images satellites.
S’il atteint la capacité de 40 000 annoncée par le gouvernement, chaque détenu n’aura que 0,6 mètre carré dans des cellules partagées, selon les calculs de FT. C’est une fraction de ce qui est attendu pour une incarcération sans cruauté et moins de la moitié du minimum requis par la législation de l’UE pour transporter des bovins de taille moyenne par route.
« Quarante mille, c’est trop pour gérer en un seul endroit, point final. En toutes circonstances », a déclaré Martin Horn, un administrateur à la retraite qui dirigeait les prisons de New York, y compris Rikers Island, l’une des plus grandes au monde.
Les chiffres alarmants soulèvent la question de savoir si les plans déclarés de Bukele sont plus pour le spectacle que la mise en œuvre réelle. Mais peu de gens doutent de ses tendances autoritaires ou de sa volonté de repousser les limites.
Les vidéos des premiers transferts montraient des centaines d’hommes enchaînés et à moitié nus entassés dans des formations serrées, corps à corps, avant d’être parqués dans l’installation tentaculaire. Bukele a partagé le images sur Twitter célébrer.
Ses forces de sécurité ont détenu 60 000 personnes dans le cadre d’une répression d’un an contre les gangs, qui, selon les groupes de défense des droits, a entraîné des abus généralisés. Même avant cela, le pays avait déjà le taux d’incarcération le plus élevé au monde. Aujourd’hui, les experts estiment que plus de 2% des adultes du petit pays d’Amérique centrale de 6,3 millions d’habitants sont probablement derrière les barreaux.
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Les images satellites de la prison, connue sous le nom de Terrorism Confinement Center, montrent que l’espace à l’intérieur du périmètre mesure 23 hectares au total. C’est beaucoup plus petit que l’île de Rikers ou la méga prison de Marmara en Turquie, qui font toutes deux plus de 100 ha et ont des populations plus petites.
Les huit bâtiments de la prison ne mesurent que 10,7 acres, ce qui équivaut à six terrains de football. L’analyse des séquences vidéo suggère que deux d’entre eux sont des espaces de travail, laissant six bâtiments d’hébergement pour les détenus. Les gardiens de prison sont logés dans un bâtiment séparé avec des installations de loisirs, dont une salle de sport et une table de ping-pong.
Hors couloirs entre les cellules, il reste moins de 6 acres pour les détenus, soit seulement 0,6 mètre carré par détenu si la prison en détient 40 000. Les lits superposés offrent un peu d’espace supplémentaire, mais il est peu probable que le total dépasse l’envergure des bras d’un adulte typique. De nombreux prisonniers vivront dans l’établissement pendant des décennies.
Le gouvernement salvadorien n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Même à un taux d’occupation beaucoup plus faible, la méga prison d’El Salvador serait bien en deçà des normes établies en matière de traitement humain. Le Conseil de l’Europe, la plus haute instance de défense des droits de l’homme du continent, recommande un minimum de 4 mètres carrés par détenu dans des cellules partagées.
Bukele s’est régalé à faire passer les droits humains des prisonniers au second plan. Il dit que les critiques de ses politiques de sécurité sont du côté des gangs et que ses stratégies ont considérablement réduit les taux de meurtres.
Les experts pénitentiaires ont déclaré que le niveau inhumain de surpeuplement enracinerait une culture de la criminalité parmi ceux qui seraient finalement libérés. “Ce que nous allons avoir, c’est une gigantesque prison qui deviendra une petite ville du crime”, a déclaré Gustavo Fondevila de l’université mexicaine CIDE.
“Pour moi, c’est un projet de campagne politique, le projet de campagne typique du populisme pénal pur et dur.”
Kavan Applegate, un architecte qui préside le comité de conception de l’International Corrections and Prisons Association, a déclaré que l’établissement ne faisait que “stocker” des personnes.
Alors que les plans pour la prison supposent un surpeuplement sérieux, l’administration de Bukele fournira une supervision minimale pour maintenir l’ordre.
Gustavo Villatoro, ministre de la Sécurité a dit il y aurait plus de 1 000 gardiens de prison et 600 militaires pour garder le périmètre, tandis que 250 policiers dirigeraient les tours.
À pleine capacité, s’il y a 1 000 gardiens, cela signifierait un rapport détenus / agents pénitentiaires d’environ 40 pour 1 avant de les diviser en équipes. Cela se compare à environ 4: 1 au Royaume-Uni et 8: 1 dans les prisons fédérales américaines.
L’augmentation extraordinaire de la population carcérale d’El Salvador est survenue alors que Bukele tentait d’écraser la violence des gangs qui tourmentait son pays.
Les principaux gangs, Mara Salvatrucha (MS-13) et Barrio 18, ont leurs racines aux États-Unis et en Amérique centrale. Les Salvadoriens ont fui la violence pendant la guerre civile brutale du pays, en particulier vers Los Angeles, et certains se sont retrouvés dans des gangs. Une fois la guerre terminée dans les années 1990, les États-Unis ont expulsé nombre d’entre eux vers El Salvador.
En 2015, le taux d’homicides au Salvador a culminé à plus de 100 pour 100 000 habitants, alors le plus élevé au monde, poussé par les gangs qui terrorisaient le public, contrôlaient les quartiers, se livraient à l’extorsion et tuaient en toute impunité.
Depuis lors, les homicides ont diminué, une tendance qui s’est poursuivie sous Bukele. Le taux de meurtres était de 7,8 pour 100 000 en 2022, relativement faible pour l’Amérique latine, même des médias critiques rapportant que Bukele avait démantelé les gangs.
Mais plusieurs responsables de Bukele, dont le chef du système pénitentiaire, ont été placés sous sanctions par les États-Unis pour avoir prétendument négocié « une trêve secrète » avec les gangs.
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Bukele, le chef de la direction autoproclamé d’El Salvador, connu pour son pari symbolique visant à donner cours légal au bitcoin, a fait semblant d’être dur avec le crime. L’homme de 41 ans, qui s’est fait connaître en tant que maire de la capitale San Salvador, est un fervent utilisateur des médias sociaux et a déjà changé sa biographie sur Twitter en “Le dictateur le plus cool du monde”.
En avril 2020, ses forces de sécurité ont aligné des centaines de membres de gangs déshabillés en sous-vêtements et les ont forcés à s’asseoir par terre en longues files d’attente en guise de punition pour un saut de violence.
L’approche intransigeante de Bukele vis-à-vis des gangs s’est avérée populaire. Il a déjà l’un des taux d’approbation les plus élevés de tous les dirigeants mondiaux – un défi pour les défenseurs de la démocratie qui craignent que le succès ne fasse qu’enhardir les instincts autoritaires de Bukele.
Bukele a déjà centralisé le pouvoir depuis son entrée en fonction il y a quatre ans, bouleversant un système bipartite qui dominait depuis la fin de sa guerre civile en 1992. Il contrôle une législature de tampon en caoutchouc, a remplacé l’ensemble de la Cour suprême par des juges favorables et a juré se présenter aux élections alors que cela est interdit par la constitution.
“C’est une autocratie dans son sens le plus vrai, c’est un gars capable de faire n’importe quoi. . . qu’il veut dans son pays », a déclaré Steven Levitsky, professeur David Rockefeller d’études latino-américaines à l’Université de Harvard et co-auteur de Comment meurent les démocraties.
Il a ajouté: “Cela va renforcer son message de base au peuple salvadorien selon lequel les partis démocratiques d’El Salvador faisaient partie du problème et que son style autoritaire est la solution.”
Reportage supplémentaire de Christopher Cook à Londres