Xi Jinping a qualifié Vladimir Poutine de meilleur ami. Mais maintenant, le dirigeant russe a un besoin urgent de l’aide de la Chine. L’armée de Poutine est embourbée en Ukraine et manque de munitions.
Xi devrait-il prouver qu’il est vraiment un ami en fournissant des armes à la Russie ? La décision de la Chine en dira long sur la façon dont elle voit l’avenir du monde.
Un choix de fournir des armes à la Russie suggérerait que la Chine pense qu’une rivalité accrue avec les États-Unis est inévitable – et peut-être souhaitable. En revanche, une décision de ne pas donner d’armes à la Russie indiquerait que la Chine croit toujours que les tensions avec les États-Unis sont gérables et que la mondialisation peut être sauvée.
Les voix influentes à Pékin comprennent parfaitement les risques de fournir à la Russie les munitions cruciales dont les forces de Moscou manquent – comme les obus d’artillerie et les drones. Dans le Financial Times la semaine dernière, Zhou Bo, un ancien colonel de l’Armée populaire de libération, a écrit : « Si Pékin prend le parti de Moscou dans le conflit, alors nous sommes déjà à l’aube de la troisième guerre mondiale.
En d’autres termes, une décision chinoise de fournir des armes à la Russie semble inconcevable. Et pourtant, le gouvernement américain pense qu’un débat sérieux est en cours à Pékin – et que la Chine pourrait finalement prendre cette décision fatidique.
La raison pour laquelle Xi pourrait décider d’augmenter considérablement son soutien à Poutine remonte au partenariat « sans limites » annoncé par les dirigeants russes et chinois en février 2022 – trois semaines avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Plus important que l’annonce du partenariat était l’analyse partagée qui le sous-tendait. Poutine et Xi aménagé une compréhension commune du monde. Ils voient tous les deux les États-Unis comme la principale menace pour les ambitions et les régimes politiques de leurs pays. Lutter contre la puissance américaine est la tâche commune qui les unit.
Xi a rendu visite à Poutine plus qu’il n’a rendu visite à tout autre dirigeant mondial. Le pire scénario pour lui serait la chute de Poutine et son remplacement par un dirigeant pro-occidental. Cela ressemble toujours à une possibilité lointaine. Mais, même si Poutine reste au pouvoir, une Russie humiliée et affaiblie donnerait l’impression que les États-Unis resurgissent et que la Chine est plus isolée. Certains à Pékin affirment qu’une fois la Russie traitée, l’Amérique se retournerait contre la Chine.
Il y a deux autres raisons pour lesquelles la Chine pourrait risquer de soutenir Poutine. La première est que les conseillers les plus proches de Xi pourraient avoir plus confiance que Zhou dans la capacité de la Chine à contrôler le risque d’escalade. Ils soutiendront qu’une fois que Washington comprendra que Pékin ne laissera pas Moscou perdre, l’Occident poussera l’Ukraine à conclure un accord de paix à des conditions acceptables pour la Russie.
La deuxième raison pour laquelle la Chine pourrait risquer un conflit mondial est plus sombre. Les nationalistes à Pékin peuvent croire que la confrontation directe avec les États-Unis a déjà commencé. La CIA affirme que Xi a déjà demandé à l’armée chinoise d’être prête à envahir Taïwan d’ici 2027. Joe Biden a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis défendraient Taïwan s’il était attaqué.
Bien sûr, il y a une différence entre la Chine développant la capacité d’envahir Taïwan et prenant la ferme décision d’attaquer. Mais si les analystes occidentaux les plus sombres ont raison – et que la Chine se rapproche de l’invasion – alors il serait logique que Pékin soutienne l’effort de guerre russe. Si l’Occident doit continuer à déverser des ressources militaires en Ukraine, il pourrait en avoir moins pour défendre Taïwan.
Cependant, l’inconvénient pour la Chine de fournir des armes à la Russie est également clair. L’humeur anti-chinoise à Washington, déjà très puissante, allait s’emballer. Toutes les formes de pression auxquelles les Américains pourraient penser seraient exercées sur la Chine. Les restrictions sur les exportations de technologies qui sont déjà en place seraient complétées par des sanctions beaucoup plus larges.
Pékin perdrait également tout espoir de creuser un fossé entre l’UE et les États-Unis. Le soutien militaire chinois à la Russie serait considéré comme une menace directe pour la sécurité de l’Europe. Les restrictions de l’UE sur les liens commerciaux et d’investissement avec la Chine suivraient sûrement rapidement.
Les Chinois savent que les entreprises et les consommateurs occidentaux sont trop dépendants d’eux pour tenter un découplage économique complet. Mais si le commerce avec l’Occident chutait ne serait-ce que de 30%, les résultats se feraient ressentir dans une hausse du chômage en Chine – ce qui inquiéterait un gouvernement extrêmement sensible aux manifestations d’agitation populaire.
Pour cette raison, la Chine pourrait choisir un compromis difficile. Il continuera à se présenter comme un intermédiaire neutre de la paix en Ukraine, assurant aux visiteurs comme le chancelier allemand, Olaf Scholz, qu’il n’a pas l’intention de fournir des munitions à la Russie. Pendant ce temps, il peut tenter d’acheminer indirectement des armes vers la Russie, peut-être par l’intermédiaire de pays tiers tels que l’Iran ou la Corée du Nord. Le président iranien, Ebrahim Raisi, a rendu visite à Xi à Pékin le mois dernier – la première visite en Chine d’un président iranien en 20 ans.
Mais une politique de soutien militaire chinois secret ou déniable à la Russie n’est pas une solution miracle pour Pékin. Il pourrait être trop limité pour renverser le cours de la guerre en faveur de Poutine. Et il serait toujours vulnérable à la détection par les États-Unis.
Le soutien militaire chinois indirect à la Russie pourrait finalement être une voie détournée vers la même destination : une confrontation directe avec l’Amérique.