C’est le dimanche 19 février que Bram Peters a du mal à se concentrer sur sa tâche. En tant qu’entraîneur national adjoint des coureurs néerlandais du 400 mètres, il est de sa responsabilité de se tenir à la ligne d’arrivée et de filmer la course afin qu’elle puisse être analysée plus tard. Il est prêt à la ligne dans la salle d’Apeldoorn, lorsque la finale du 400 mètres au NK indoor est sur le point de commencer.
Après 350 mètres, Peters voit le chronométrage de la course dans laquelle Femke Bol est largement en avance. “Puis j’ai réalisé : ça va être un temps très rapide. À partir de ce moment-là, je faisais deux choses en même temps. J’étais vraiment occupé avec l’horloge.
Bol détient un record du monde : 49.26, plus de trois dixièmes plus rapide que le temps réalisé par la Tchécoslovaque Jarmila Kratochvilova en 1982. Le public éclate en acclamations, les photographes plongent au sommet de Bol et l’entraîneur national Laurent Meuwly hurle dans les gradins. En attendant, Peters fait de son mieux pour continuer à filmer : « J’ai essayé de garder ma caméra immobile, car il y avait encore des athlètes que je devais aussi analyser par la suite. Ensuite, il m’a fallu quinze minutes pour réaliser ce qui s’était passé.
Deux semaines plus tard, lors de la présentation de l’équipe de la sélection néerlandaise d’athlétisme pour les Championnats d’Europe en salle à Istanbul – qui a débuté ce jeudi – Peters dit qu’il a maintenant eu le temps d’analyser la course de Bol. « Là où elle fait la différence, c’est entre 200 et 300 mètres. Là, elle prend quatre dixièmes par rapport aux compétitions précédentes. Et cela alors que c’est la partie la plus difficile de toute la course.
Ne vole pas hors du coin
Un 400 mètres en salle est complètement différent d’un 400 mètres en extérieur, dit Peters. Non seulement à cause (de l’absence de) conditions météorologiques, mais encore plus à cause de la piste. Les compétitions en salle se déroulent sur des circuits de 200 m, les athlètes doivent donc faire deux fois le tour. Peters : “Et cela nécessite une façon complètement différente de marcher.”
Le point crucial se trouve dans les coins, qui sont beaucoup plus “serrés” à l’intérieur qu’à l’extérieur. Les athlètes ne peuvent pas le traverser à la même vitesse. “J’ai vraiment le sentiment que je dois m’assurer de ne pas perdre le contrôle”, a déclaré Lieke Klaver, qui a terminé 50,34 derrière Bol aux Championnats des Pays-Bas, la treizième fois jamais courue. “Vous entrez dans le coin avec un rythme si pourri que vous devez en fait beaucoup travailler contre votre propre force.”
Afin de rester dans leur couloir, également incliné vers l’intérieur, les athlètes s’efforcent cœur et accrochez-les – inconsciemment – à l’intérieur.
C’est pourquoi les favoris de la course préfèrent partir dans les couloirs extérieurs ; là, les virages sont les moins serrés et ils peuvent développer la vitesse la plus élevée. Bol et Klaver ont couru dans les couloirs six et cinq lors de la course au record. Après le premier tour de 200 mètres, ils ont dû quitter leur voie et plonger dans le coin intérieur. Cela rend le point entre 200 et 300 mètres si difficile, dit Peters. “Vous avez la vitesse la plus élevée et vous devez passer par le virage le plus serré. Beaucoup d’athlètes y perdent beaucoup de vitesse et après 300 mètres, il est difficile de repartir.
Afin de continuer à courir aussi vite que possible, les athlètes doivent augmenter leur rythme dans les virages. “Ticking”, Tony van Diepen l’appelle. Il a remporté l’argent avec les Pays-Bas au 4×400 mètres (extérieur) aux Jeux olympiques de Tokyo. «Vous êtes en quelque sorte coincé dans ce coin, donc votre foulée devient plus petite. C’est pourquoi vous devez augmenter la fréquence. Cela rend une course en salle plus agréable pour les poids légers avec de la substance, comme Bol et Van Diepen, que pour les plus grands athlètes qui comptent sur leur vitesse, dit-il. «Avec des passes plus lentes et plus agressives, vous avez plus de problèmes dans ce virage. Cela explique pourquoi je peux concourir sur 400 mètres en salle, mais n’ai aucune chance en extérieur.
Ce qui aide également, c’est de couper le coin correctement. Bol l’a fait presque parfaitement, dit Peters. Consciemment, Bol dit un peu plus tard : “Je suis entré dans ce virage un peu plus tard, je suis presque passé de la piste 6 à la piste 1 à l’aise. C’est un avantage qu’on s’y entraîne souvent, on connaît bien les virages.”
Changements de rythme
Grâce à son rythme élevé et à son entrée dans le virage à angle droit, Bol a pu “continuer comme une folle” entre 200 et 300 mètres. Elle a porté cette vitesse jusqu’aux 100 derniers mètres, ce qui l’a automatiquement accélérée.
Peters, qui a également couru 400 mètres en tant qu’athlète lui-même, raconte à quel point c’est difficile. « Il faut vraiment jouer avec son rythme. Dans les lignes droites, vous faites de longues foulées comme si vous marchiez à l’extérieur, dans les virages, votre longueur de foulée doit être plus courte et le rythme plus élevé. C’est le tempo qui change tout le temps.” À son avis, cela rend le 400 mètres en salle plus lourd que le 400 mètres en extérieur – une explication pour laquelle les temps sont plus rapides à l’extérieur.
Les compétitions en plein air sont également très appréciées. Peters soupçonne que cela a à voir avec les athlètes des États-Unis et des Caraïbes. « Les plus grands athlètes du 400 mètres viennent de là. Il fait chaud toute l’année, donc ils ne savent même pas à l’intérieur. Pourquoi le feraient-ils ? L’athlétisme en salle est tout simplement beaucoup moins pratiqué.
Cela ne rend pas le record du monde moins beau pour Bol, dit-elle, “parce que le record tenait depuis longtemps et très fort”. Elle est, pour l’instant, plus rapide sur 400 mètres en salle qu’en extérieur ; le record néerlandais qu’elle a détenu l’an dernier aux Championnats d’Europe en plein air à Munich est de 49,44. L’entraîneur Peters pense que Bol devrait pouvoir courir 48,5 sur une piste de 400 mètres sous cette forme.
Bien qu’elle détienne désormais un record du monde en salle, Bol pense également que les compétitions en extérieur sont plus importantes. Pour son grand amour et sa spécialité, le 400 mètres haies, les virages en salle sont trop serrés et le tour est trop court.