Un magnat indien a obtenu le droit de tenter de récupérer son investissement dans un projet minier auprès du gouvernement uruguayen, dans une décision qui mettra à l’épreuve la réputation pro-business du pays.
La décision inattendue rendue mardi par une cour d’appel à Paris signifie que l’homme d’affaires Pramod Agarwal peut à nouveau se battre pour sa demande d’indemnisation de plusieurs milliards de dollars, qu’il évalue désormais à près de 4 milliards de dollars une fois les intérêts inclus.
« Nous sommes plus près d’obtenir justice avec ce jugement », a déclaré Agarwal au Financial Times depuis son domicile londonien.
Le différend de longue date remonte à 2016, lorsque la tentative d’Agarwal de développer l’une des plus grandes mines de minerai de fer à haute teneur au monde dans le pays sud-américain s’est effondrée et qu’il a perdu la totalité de son investissement de 365 millions de dollars.
À 3 milliards de dollars, le soi-disant projet Valentines aurait été le plus gros investissement étranger jamais réalisé en Uruguay, traditionnellement une nation agricole avec peu d’histoire dans l’exploitation minière.
Agarwal allègue que le projet a échoué car les exigences du gouvernement pour la Saint-Valentin ne cessaient de changer. L’Uruguay a fermement rejeté les affirmations d’Agarwal et a défendu la réputation favorable au marché du pays, affirmant que c’était de sa faute si son projet Valentines n’avait pas abouti et qu’il n’avait droit à aucune compensation.
Au cœur des dernières procédures judiciaires parisiennes se trouvait la question de la compétence et de savoir si Agarwal avait le droit de réclamer l’indemnisation qu’il prétend lui être due. Le magnat, un résident britannique, avait déposé sa demande en 2017 en vertu du traité de protection des investissements entre le Royaume-Uni et l’Uruguay.
Cependant, un tribunal arbitral a statué en 2020 que puisque la société contrôlant les actifs uruguayens était détenue par une fiducie des îles Caïmans au nom de ses enfants, cela ne constituait pas en soi un investissement, et ils ne pouvaient pas présenter de demande d’indemnisation en vertu du traité. . Cette décision a maintenant été annulée par le tribunal de Paris.
Le bureau présidentiel de l’Uruguay a refusé de commenter.
La nouvelle de la victoire d’Agarwal à Paris risque d’inquiéter l’administration pro-business du président Luis Lacalle Pou, qui avait considéré cette affaire – héritée d’un précédent gouvernement de gauche – comme close.
« La balle est dans leur cour; ce qui se passera ensuite dépend d’eux », a déclaré l’avocate d’Agarwal, Sandra González.
Elle a fait valoir que la situation politique était « très différente » de 2017 lorsque l’affaire a été déposée pour la première fois, décrivant les procédures futures comme « imprévisibles ».
Lacalle Pou est sous pression pour sauvegarder l’état de droit alors que le gouvernement est aux prises avec de multiples allégations de corruption et un scandale de faux passeports qui ont secoué les investisseurs étrangers et menacé la réputation de l’Uruguay en matière de gouvernance solide en Amérique latine. Son administration conservatrice, qui fait face à des élections en 2024, nie tout acte répréhensible.
Agarwal soutient que Valentines pourrait être un projet durable de vitrine en raison des réserves prouvées de minerai de fer à haute teneur, à un moment où l’industrie sidérurgique s’oriente vers la décarbonisation. Les progrès technologiques dans la production pourraient également rendre la mine plus attrayante.
Il garde toujours espoir pour le projet. « Jusqu’à aujourd’hui, je ne comprends pas ce qui s’est passé », a-t-il déclaré.