Les virus se nourrissent de l’ignorance. Le refus de la Chine de coopérer aux enquêtes sur les origines de Covid est donc autodestructeur. Non seulement cela renforce les craintes que la Chine tarde à alerter le monde sur la prochaine nouvelle épidémie de virus ; il attise les théories du complot selon lesquelles le coronavirus était un complot chinois.
Plus de trois ans après l’éruption de Covid, le monde a fait peu de progrès dans la préparation de la prochaine pandémie, ce qui est probablement une question de temps. Le fait que les États-Unis et la Chine soient pris au piège d’une guerre froide rend une telle transparence de plus en plus fantaisiste. Les guerres froides découlent de la méfiance. Les systèmes mondiaux d’alerte sanitaire reposent sur la confiance.
Que Covid soit venu accidentellement d’un laboratoire à Wuhan ou d’un marché de fruits de mer est presque hors de propos. La semaine dernière, le département américain de l’Énergie s’est joint au FBI pour dire qu’il pensait que le virus avait fui d’un laboratoire chinois. Ni l’un ni l’autre n’ont une grande confiance dans cette explication, alors que la CIA est indécise. D’autres organismes gouvernementaux américains pensent que Covid est plus susceptible d’être venu d’un animal.
Nous n’irons peut-être jamais au fond de tout cela. Mais découvrir les origines de Covid n’est pas la vraie préoccupation. Quelle que soit leur ligne sur celui-ci, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que la prochaine pandémie pourrait provenir soit de la nature, soit d’un laboratoire. L’intérêt de l’humanité est d’empêcher que cela se produise. Le gel diplomatique entre les États-Unis et la Chine rend cela très difficile.
La tendance croissante des États-Unis à diaboliser la Chine – et le fait que la Chine continue de lui fournir du matériel – constitue une menace pour la santé mondiale.
Aucune partie du spectre politique américain ne s’est couverte de gloire. À gauche, et dans la plupart des médias, il y a eu une tendance à qualifier toute théorie de fuite de laboratoire de complot, voire de raciste. C’était en partie en réaction au fait que le président de l’époque, Donald Trump, parlait de la « grippe chinoise » et du « virus de Wuhan ». Le fait que Trump ait commencé la pandémie en félicitant à plusieurs reprises Xi Jinping pour sa gestion rend cela encore plus bizarre.
A droite, le Covid était une arme idéale pour dénoncer les perfidies de la Chine communiste. La phrase « La Chine a menti, les Américains sont morts » s’est rapidement imposée et est restée. Souvent, les mêmes chiffres affirmant que Pékin a dissimulé les origines du virus mortel, ou l’ont déclenché comme une arme biologique, ont insisté sur le fait que Covid n’était pas pire que la grippe.
Les guerriers de la culture sont rarement surchargés de logique. La rage contre eux a aveuglé les libéraux sur la possibilité que le virus se soit échappé d’un laboratoire. Soulignons que les personnes sans formation scientifique sont confrontées au genre de certitude que les scientifiques sont formés pour éviter.
La position des Américains sur Covid dépend en grande partie de leur politique. Il en est de même pour la géopolitique. Il convient de souligner que les États-Unis et la Chine n’étaient pas encore en guerre froide lorsque Covid a éclaté. Peu d’observateurs contesteraient qu’ils le sont maintenant. La maladie peut donc être à la fois un accélérateur d’une nouvelle guerre froide et un sous-produit de celle-ci. La Chine mérite beaucoup de blâme. Les changements de politique sauvages de Pékin sur Covid ont contribué à la sinophobie de plus en plus bipartite de l’Amérique. Deux effets ressortent.
Premièrement, la Chine donne l’impression qu’elle a quelque chose à cacher. Il a pénalisé quiconque prétendait qu’il n’avait pas été transparent.
L’Australie, qui a été le premier pays à demander une enquête en 2020, a payé le prix le plus élevé, lorsque Pékin a imposé des droits de douane élevés sur une gamme d’exportations australiennes. Si Xi pensait que tuer le poulet effrayerait le singe, ses efforts se sont retournés contre lui. La réaction de la Chine a rendu l’Australie plus belliciste et n’a rien fait pour dissuader les États-Unis. La Chine a finalement accepté une enquête de l’Organisation mondiale de la santé, mais l’a fermée après que des scientifiques ont demandé l’accès au laboratoire de virologie de Wuhan.
Deuxièmement, les demi-tours de Xi sur Covid ont nui à la réputation de la Chine. Ils ont encouragé ceux qui soutiennent que la politique étrangère américaine devrait répondre au caractère interne d’un régime, plutôt qu’à ses intérêts nationaux. Quelles que soient les fautes de l’Amérique, il serait difficile pour une démocratie de supprimer les enquêtes sur une pandémie, et encore moins d’emprisonner ses lanceurs d’alerte, comme l’a fait la Chine.
L’objectif de Joe Biden est à la fois de coopérer et de rivaliser avec la Chine. Combiner ces objectifs contraires allait toujours être une marche sur la corde raide. Il est maintenant extrêmement difficile à imaginer. La réticence de Pékin à jouer le rôle de citoyen du monde dans les systèmes d’alerte aux pandémies – en plus du changement climatique et d’autres menaces courantes – signifie que nous entendons beaucoup moins parler de Washington à propos de la coopération avec la Chine et beaucoup plus à propos de la confronter.
Si le passé est un prologue, la prochaine pandémie viendra probablement de Chine. C’est simplement une fonction de la densité de population. Il est compréhensible que Pékin ait réagi de manière défensive à tout indice selon lequel il aurait causé une maladie qui aurait coûté la vie à près de 7 millions de personnes et coûté des milliards de dollars au monde. Mais c’est contre-productif. S’assurer que la piste scientifique se refroidit garantit que l’accent sera mis sur la nature du système politique chinois.
Le coût de Covid peut également être mesuré en dommages à la psychologie mondiale, y compris une forme de long Covid diplomatique. La superpuissance mondiale et sa grande puissance montante travaillent désormais toutes les deux à domicile et nourrissent la paranoïa l’une envers l’autre. Quand nous regardons en arrière sur Covid, cela peut être son plus gros coût.