Le secteur manufacturier chinois s’est développé à son rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie en février, dans l’un des signes les plus clairs que la deuxième économie mondiale se débarrasse des effets d’une épidémie nationale de Covid-19 et d’années de freins pandémiques limitant la croissance.
L’indice officiel des directeurs d’achat du secteur manufacturier a atteint 52,6 le mois dernier, selon le Bureau national des statistiques, en hausse par rapport à 50,1 en janvier et dépassant les attentes des économistes de 50,5. La lecture était la plus élevée depuis avril 2012.
Un chiffre supérieur à 50 sur l’indice, qui interroge les entreprises sur leur activité, indique une expansion, tandis qu’un en dessous signale une contraction.
Les données sont une indication précoce de la reprise de l’économie chinoise, qui n’a augmenté que de 3% l’année dernière sous les restrictions de la politique zéro-Covid du président Xi Jinping et d’une vague d’infections dans les grandes villes. La décision de Pékin de lever brusquement les restrictions en décembre a stimulé une reprise progressive de l’activité.
« Si votre point de départ est très faible, comme c’était le cas à la fin de l’année dernière, alors vous obtiendrez évidemment une part plus élevée d’entreprises qui s’améliorent », a déclaré Julian Evans-Pritchard, économiste principal pour la Chine chez Capital Economics.
« Cela ne signifie pas que le niveau d’activité économique en Chine est encore revenu à des niveaux sains, mais cela signifie qu’il évolue assez rapidement dans cette direction », a-t-il ajouté.
Alors que la croissance devrait largement rebondir cette année, les décideurs chinois, qui se réuniront à Pékin ce week-end pour l’Assemblée populaire nationale, sont toujours aux prises avec un secteur immobilier en difficulté et une baisse de la demande mondiale d’exportations.
D’autres mesures ont indiqué un élan croissant pour la reprise. Le Caixin China General Manufacturing PMI, une jauge privée étroitement surveillée qui se concentre moins sur les entreprises publiques, a enregistré sa première expansion en sept mois en février, à 51,6, tandis que les données de China Real Estate Information indiquaient que les ventes de maisons avaient augmenté le mois dernier pour le première fois en près de deux ans.
La lecture officielle du PMI manufacturier a été soutenue par des chiffres particulièrement solides pour la production et les nouvelles commandes, indiquant une résurgence de la demande et de l’offre. Mais le sous-indice qui suit les stocks de matières premières dans les usines est resté en contraction, tandis qu’un indicateur surveillant les niveaux d’emploi n’a enregistré qu’une légère expansion.
L’enthousiasme pour la réouverture économique de la Chine n’est pas universellement partagé. Une enquête publiée mercredi par la Chambre de commerce américaine en Chine a révélé un pessimisme persistant parmi les entreprises américaines, 24% déclarant qu’elles envisageaient de déplacer la fabrication ou l’approvisionnement hors du pays, soit une augmentation de 10 points de pourcentage par rapport à l’année dernière.
Colm Rafferty, président d’AmCham Chine, a déclaré dans un communiqué que les relations bilatérales entre la Chine et les États-Unis étaient devenues « de plus en plus complexes pour la communauté des affaires américaine en Chine ».
Le rapport est intervenu des semaines après qu’un document de position de la chambre européenne a appelé à un meilleur accès pour les entreprises étrangères et a critiqué la politique zéro-Covid.
Ailleurs dans la région, la hausse des taux d’intérêt a pesé sur l’activité des usines japonaises, qui s’est contractée en février à son rythme le plus rapide en plus de deux ans, selon une enquête privée. Les exportations sud-coréennes, quant à elles, ont enregistré une cinquième baisse mensuelle consécutive.