Kazunori Yamauchi : "Esports Series, c’est ainsi que naît le futur du sport"

En marge de la présentation des deuxièmes Olympic Esports Series, nous avons eu l’occasion de discuter avec Kazunori Yamauchi, légendaire développeur japonais connu pour avoir fondé Polyphony Digital et créé Gran Turismo il y a plus de vingt-cinq ans.

La brève discussion a principalement porté sur la nouvelle initiative du CIO, qui vise à intégrer le jeu dans les rangs olympiques sans l’intégrer dans les Jeux olympiques proprement dits, mais ce fut également l’occasion de parler des progrès dans le domaine de l’intelligence artificielle, où Sony et la maison japonaise mène (littéralement) l’innovation avec GT Sophy.

L’IA (Intelligence Artificielle, IA en italien) est devenue un thème récurrent sur le net, qu’il s’agisse d’acteurs vocaux virtuels qui tentent de voler le travail d’interprètes réels, ou de « systèmes de messagerie » comme ChatGPT qui pourraient facilement en remplacer une bonne partie de journalistes du web ou supposés.

L’IA Sophy sur Gran Turismo —

L’année dernière, Sony et Polyphony Digital ont annoncé GT Sophy, « le premier agent d’IA surhumain qui battra les meilleurs coureurs du monde ». Et ce n’était pas qu’une déclaration d’intention : lors de la démonstration qui a suivi la présentation, au cours de laquelle sur le lac Majeur elle occupait quatre des huit places sur la grille, Sophy a battu certains des meilleurs pilotes de la planète – Tomoaki Yamanaka, champion de la Coupe GT TGR 2021 ; Takuma Miyazono, champion du monde à la Coupe des Nations 2020 ; Ryota Kokubun, champion d’Asie/Océanie à la Coupe des Nations 2018 ; et Shotaro Ryu, champion de la division jeunesse aux Japan National Esports 2019.

Encore plus impressionnant, il a devancé le deuxième de 5,8 secondes et a réalisé le tour le plus rapide du circuit de plus de deux secondes, laissant même ses créateurs abasourdis. Un an plus tard, la mise à jour 1.29 a introduit un événement chronométré appelé Faites la course ensemble sur Gran Turismo 7, dans lequel il sera possible de défier l’IA Sophy (jusqu’à fin mars) dans quatre courses différentes et sur plusieurs niveaux de défi.

L’entretien avec Kazunori Yamauchi —

Visant précisément cela, Yamauchi – né en 1967, un homme au regard seulement apparemment sévère avec une réaction très tendre quand, exhibant une connaissance rudimentaire du japonais acquise pendant la pandémie, on l’appelle « senpai » – souligne combien il ne sera pas juste une question de former les meilleurs mais aussi de relever la barre pour tout le monde.

Comment est né ce partenariat avec le CIO, et pourquoi pensez-vous que le choix du côté du sport automobile s’est porté sur la franchise Gran Turismo ?

Kazunori Yamauchi : « Tout d’abord, je tiens à préciser que cette relation commence en fait avec le partenariat entre le CIO et la FIA. Donc, il y a d’abord le partenariat entre le CIO et la FIA, puis celui entre la FIA et nous qui nous a finalement mis en relation avec le CIO pour cette initiative. En plus de cela, la première série virtuelle olympique a eu lieu il y a deux ans, une sorte d’événement pilote expérimental qui a vraiment lancé ce type de projet. Et c’est quelque chose qui est né en très peu de temps.

Le projet est venu assez soudainement pour nous, mais je pense que c’est le succès de cet événement qui a conduit à la collaboration la plus étroite que nous ayons maintenant. Comme vous le savez, nous organisons des événements esports depuis 2018 et je pense que c’est probablement la qualité de ces événements qui nous a fait penser que nous étions le bon partenaire pour ce nouveau projet.

Cet événement en lui-même est une grande réussite pour le jeu, mais ne pensez-vous pas qu’il est temps que les jeux vidéo aient une réelle présence aux Jeux olympiques ? Sinon, que manque-t-il pour y arriver ?

« En partant d’un cadre plus large, nous avons beaucoup réfléchi au cours des cinq dernières années à ce qu’est exactement un ‘sport’, et je pense que c’est une chose à laquelle les gens du CIO et de la FIA pensent toujours aussi. En ce qui nous concerne, en regardant les dix dernières années, nous avons fait la GT Academy en 2008 et c’est un projet qui nous a permis de passer du monde de la course virtuelle au monde réel. Et en 2008, lorsque nous avons réalisé ce projet, les mondes virtuel et réel étaient très différents et séparés. Depuis lors, je pense que nous avons tous réfléchi à ce qu’est le sport et à la manière d’innover dans le sport.

Cette fois-ci, un aspect de l’Olympic Esports Series qui est différent de ce que nous avions il y a quinze ans est que la frontière entre le virtuel et le réel est devenue beaucoup plus floue, le sport devenant presque une connexion continue entre ces deux mondes. Il ne s’agit donc pas de penser à ce qui manque, parlons de l’avenir du sport. Des innovations futures qui vont impacter le sport et, en ce moment, c’est là-dessus que nous portons toute notre attention ».

De nombreux athlètes s’entraînent sur des jeux vidéo avant leurs compétitions. Alors que AI Sophy vient d’être introduit dans Gran Turismo 7, que pensez-vous que l’IA peut apporter à l’esport ainsi qu’au sport proprement dit, et à quoi ressemblent selon vous les scénarios, en général, avec les dernières avancées technologiques dans le domaine de l’IA ?

« En ce qui concerne Gran Turismo, les progrès de l’IA signifient que tous les conducteurs pourront disposer d’un autocar vraiment avancé. Je pense que le niveau de leadership dans le jeu et dans la communauté va beaucoup augmenter. En règle générale, les joueurs ajustent les paramètres et aident les limitations pour essayer de les surmonter. Mais avec l’IA devenant aussi rapide que les meilleurs pilotes en termes de compétence et affichant le même niveau de sportivité que ces pilotes, le fait que les joueurs réguliers de Gran Turismo puissent rivaliser avec cette IA signifie également que leur niveau ne cessera de s’améliorer.

Même maintenant, les meilleurs pilotes peuvent aller en ligne et conduire les uns contre les autres ou ensemble, mais ces progrès de l’IA permettront aux meilleurs pilotes de rivaliser avec quelqu’un au même niveau de compétence de conduite. Je pense donc que ces progrès aideront vraiment à relever la barre pour tous les joueurs. »