Beaucoup de Chinois se méfient des Russes. Pourtant, ils sont pro-russes dans la guerre contre l’Ukraine. “Les États-Unis soutiennent l’Ukraine, nous devons donc soutenir la Russie.”
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Met een brede armzwaai gebaart Peter Xiong in het Aihui Historisch Museum naar het donkere diorama achter hem. “Kijk dan, dát is wat Rusland doet!” Het tafereel wordt begeleid met dramatische muziek, lichteffecten en ijselijk geschreeuw. Een massa mensen wordt door Russische militairen van een klif gedreven. De huizen van het stadje Aihui branden. In de berm liggen dode kinderen, weggerukt bij hun moeders. Nog dagen na het bloedbad in 1900 dreven er lichamen in de rivier. “Ik ben tegen elke invasie”, zegt de gepensioneerde elektricien. Er staan tranen in zijn ogen. “De geschiedenis herhaalt zich telkens.”
In het museum zijn de gruwelen uitgebeeld die de Russen aanrichtten in deze besneeuwde uithoek van China, in de noordelijke provincie Heilongjiang. In de 17de eeuw vielen de kozakken het gebied binnen en dwongen ze het Qing-keizerrijk in de verdediging. In de eeuwen die volgden bleef Rusland maar duwen tegen de Chinese grens. Grote stukken land die ooit Chinees waren, horen nu bij Oost-Siberië. Hier weet men heel goed waartoe de Russen in staat zijn. Tóch wil China de Russische invasie in Oekraïne, en de daaropvolgende oorlog, maar niet veroordelen.
Hoe kan China vriendschap sluiten met een buurland, dat nu Aihui-achtige bloedbaden veroorzaakt aan zijn westelijke grenzen? Xiong weet zelf heel goed hoe uitzonderlijk zijn commentaar is. Hij geeft daarom liever alleen zijn Engelse voornaam. “Mijn mening is niet gangbaar dus ik moet me inhouden.” Als toerist uit de centraal gelegen provincie Sichuan – ver weg van welke grens dan ook – denkt hij anders over het buurland dan de lokale bevolking van Heilongjiang. Hier is Rusland maar een paar kilometer verderop.
Kades afgezet met prikkeldraad
In het stadje Heihe wappert de Russische vlag aan de overkant van de bevroren Amoer, zoals de Russische naam voor de rivier Heilongjiang luidt. Over het ijs zou het nog geen tien minuten lopen zijn, ware niet dat de kades aan beide kanten zijn afgezet met prikkeldraad.
Door de coronapandemie waren de grenzen de afgelopen jaren gesloten en de warenhuizen met Russisch opschrift zijn verlaten. Maar matroesjka’s, bontmutsen en wodka zijn in iedere Chinese winkel te koop.
De lokale inwoners beroepen zich bij moeilijke vragen graag op hun status als ‘gewone mensen’ die van staatszaken weinig weten. Wat ze wél weten over de oorlog in Oekraïne, is dat de oprukkende Navo het probleem is. Rusland wordt bedreigd, door Amerika nog wel – want dat land leidt de Navo, citeren veel mensen de staatsmedia. “De VS steunen Oekraïne, dus moeten wij Rusland steunen. Dat voelt beter, want dat land kennen we”, zegt schoonmaakster Xiao. Samen met haar collega Wu loopt ze met volle vuilniszakken het Aihui-museum uit.
Ce que Xiao décrit pourrait conduire à une guerre par procuration, dans laquelle deux pays se battent sur le territoire d’un pays tiers – ce qui était courant pendant la guerre froide. Cela pourrait en arriver là si la Chine fournit des armes à la Russie. Dans le “plan de paix” que Pékin a présenté vendredi, le gouvernement chinois a de nouveau appelé à la fin de la “mentalité de guerre froide”. Pourtant, elle semble l’embrasser elle-même, car pendant que le président américain Biden visitait Kiev, le haut diplomate Wang Yi s’est envolé pour Moscou. Il n’est pas encore allé en Ukraine.
Pékin n’est pas officiellement partie prenante à la guerre, qu’elle appelle un « conflit », mais en arrière-plan, elle offre à la Russie son plein soutien. Les chiffres économiques sont limpides : le commerce entre pays voisins a augmenté de 30 % l’an dernier. La technologie qui a été interdite par une alliance occidentale est fournie par la Chine. Les exportations vers la Russie ont augmenté de 43 % en 2022. Le pétrole et le gaz, que l’Europe ne veut plus acheter, vont désormais chez son voisin du sud-est.
La Chine a dû faire face à de vives critiques ces dernières semaines pour son soutien à la Russie, mais le régime de Pékin a renversé cette accusation. “Les États-Unis sont le plus grand fournisseur d’armes sur le champ de bataille ukrainien, mais ils continuent d’accuser la Chine de fournir des armes à la Russie”, a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin.
Un ensemble de sanctions fermes contre la Chine
Le dirigeant chinois Xi Jinping est, selon les experts, l’un des rares à avoir encore de l’influence sur le président russe Poutine, mais il ne va pas au-delà de la proclamation de vérités gratuites. Avec son “plan de paix”, Xi veut rétablir l’équilibre. Il doit montrer à nouveau que Pékin est impartial. Cet exercice d’équilibre est difficile mais nécessaire, car il y a des voix en Occident pour imposer également un ensemble de sanctions sévères à la Chine.
Le document en douze points, dont le respect de la souveraineté et le bon traitement des prisonniers de guerre, ira particulièrement bien avec le sud global, pense l’analyste russo-chinois Alexander Gabuev du Carnegie Moscow Center. Il fait référence aux pays, principalement de l’hémisphère sud, qui partagent leur aversion pour l’hégémonie blanche occidentale et leur arrogance avec la Chine. “C’est le public principal de cette déclaration.”
Les négociations donneront peu de résultats à ce stade, car l’Ukraine refuse de céder du territoire. Néanmoins, les Russes apprécieront également le texte, pense Gabuev. “C’est super que nos amis veuillent nous aider, c’est un début, parlons!”
Toute l’inspiration de l’Union soviétique
Aux yeux des Chinois, cependant, Xi Jinping n’a pas l’ascendant sur Moscou qu’on lui attribue. C’est ce qu’a déclaré Feng Yujun, spécialiste de la Russie à l’Université Fudan de Shanghai lors d’une conférence le mois dernier. “Depuis les années 1920, la Russie a eu une influence profonde et globale sur la Chine.”
Lors de la fondation de la République populaire, le Parti communiste puisait presque toute son inspiration dans l’Union soviétique. Feng décrit comment les Chinois admirent leur grand voisin, qui était souvent bien plus puissant que le leur. « Selon des statistiques incomplètes, la Russie a fait perdre à la Chine 3,25 millions de kilomètres carrés de terres entre 1860 et 1945. Depuis les temps modernes, la plus grande menace pour la sécurité nationale de la Chine vient de Russie », explique Feng.
Aujourd’hui, la Russie est plus faible que la Chine. Les sanctions et la perte éventuelle de la guerre dégraderaient davantage le pays. L’idée d’un pays voisin fragile et instable peut être une incitation à la médiation active. Il y a vingt ans, Pékin a donc joué le rôle de médiateur dans les pourparlers pour démanteler le programme d’armement nucléaire nord-coréen. Ils ont échoué en 2009. Mais pour l’instant, l’affaiblissement de la Russie est plutôt une raison de continuer à soutenir Moscou.
Les conséquences économiques de la guerre pour la Russie se feront sentir de ce côté-ci du fleuve frontalier. Une rangée de camions flambant neufs attend au bord de la route. Un de ces jours, la frontière rouvrira, a-t-on annoncé – puis les employés d’une entreprise de transport chinoise la conduiront en Russie. Là, ils obtiennent une plaque d’immatriculation, puis ils font des allers-retours avec des trucs.
Le commerce qui a traversé la frontière via Heihe n’a jamais été aussi important que l’an dernier, avec une valeur totale de 16,54 milliards de yuans (2,26 milliards d’euros).
La population locale de l’autre côté de la frontière voit peu de choses, dit un chauffeur de taxi. Il a pitié des Russes, qui sont venus en Chine avant la pandémie pour gagner quelque chose. “Un enseignant ici gagne six à sept mille yuans (environ 1000 euros, ndlr) par mois. Seulement deux mille là-bas. Ils sont très pauvres. On doit se soutenir dans cette période difficile. Mais non, je ne fais pas confiance Nous disons toujours que les Américains sont de mauvaises personnes, mais nous n’avons jamais eu de conflit avec eux, mais nous en avons avec la Russie.
Les Russes ne sont pas autorisés à voir le diorama
Que penser des Russes est une question compliquée pour les Chinois à la frontière. Ils préfèrent ne pas se confronter. Les visiteurs occidentaux doivent montrer leur passeport à l’entrée du musée, car les Russes ne sont pas autorisés à voir le diorama sur les horreurs que leur armée a commises. “Leur visite nous blesserait”, dit l’employé derrière le comptoir. Un autre dit qu’il est sûr qu’il y a aussi un tel musée du côté russe. “Ils voient tout ce qui s’est passé très différemment de nous.”
La méfiance des « chinois ordinaires » se traduirait-elle à Pékin ? Xi Jinping a été surpris par l’invasion de l’Ukraine. Poutine n’avait pas tout dit à son ami sur son plan lorsque les deux ont documenté leur “amitié sans bornes” quelques semaines avant le raid.
Mais le gouvernement chinois a rebondi. Feignant l’impartialité, elle a vu avec satisfaction la guerre détourner l’attention de la mer de Chine méridionale, que les Américains et les Chinois veulent faire entrer dans leur sphère d’influence, de l’armement américain de Taïwan et de l’oppression des Ouïghours au Xinjiang. Alors même que la guerre semblait unir davantage les États européens et que le président américain Biden gardait un œil sur la Chine.
Poutine est tellement charismatique
Pour contrebalancer l’alliance des démocraties de Biden, Pékin forge une alliance des autocraties. Et des dirigeants autocratiques et forts, c’est ce qu’ils aiment dans le Heilongjiang. Les yeux des frontaliers brillent quand ils pensent à Poutine. “Il est tellement charismatique”, dit le chauffeur de taxi. “Il pilote des avions de chasse et conduit des camions. Vous ne pouvez pas imaginer que notre président fasse ça, n’est-ce pas ?”
Alors oui, il y a une certaine appréciation pour le voisin russe – même s’ils n’ont pratiquement pas vu de Russe dans la province frontalière depuis trois ans. A Harbin, le patrimoine russe est essentiellement folklorique. Dans la saucisse uniforme grise et bétonnée des villes chinoises, la capitale provinciale Harbin est une étrangère.
En 1898, la Russie a lancé le chemin de fer qui coupait une section du Transsibérien Express vers Vladivostok à travers le territoire chinois. Harbin a commencé comme une base pour les cheminots et est devenue une ville moderne et cosmopolite à l’architecture d’inspiration européenne. Les façades classiques sont remarquablement bien entretenues. Des confiseries et des magasins à l’éclairage atmosphérique vendent des saucisses et du bortsch au milieu de photographies en noir et blanc de la scène de rue de Harbin au début du XXe siècle.
La pièce maîtresse de la ville est la cathédrale Sainte-Sophie. Les touristes s’émerveillent devant le style architectural byzantin et rêvent devant les classiques du cinéma en écho qu’un saxophoniste souffle dans l’église. Ma Guang Zhi écoute de la musique avec son fils de 13 ans, Ma Qi Lin. Ma vend des pneus à Shenyang, ailleurs dans la région de Dongbei – littéralement : nord-est. “Nous, les Chinois, voulons la paix dans le monde. Nous ne voulons pas nous impliquer dans une guerre. L’Ukraine n’est pas Taiwan, qui finira par être reprise par la Chine. Xi Jinping saura ce qui est juste.”
Ma fait également référence à son faible niveau d’instruction. Ce n’est qu’un « chinois ordinaire » qui a quitté l’école à l’âge de quinze ans. “Je ne connais pas grand-chose à la société. Tout ce que je peux faire, c’est mieux éduquer la prochaine génération.”
Plus tôt, le père et le fils se sont rendus à Dalian, où se trouve l’académie navale. Qi Lin était enthousiasmé par les navires qu’il a vus là-bas. “Je veux aussi devenir soldat quand je serai grand et me battre pour le pays.” Son père le regarde. “Vous n’avez pas besoin d’être un soldat. Soyez simplement le meilleur de vous-même.”
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