Le chemin de fer américain Union Pacific a annoncé dimanche qu’il remplacerait son directeur général cette année, quelques heures après qu’un investisseur a publiquement appelé à son éviction.
La société a déclaré qu’elle avait embauché un consultant pour l’aider à remplacer Lance Fritz, qui a dirigé le chemin de fer au cours des huit dernières années. Union Pacific a ajouté que son conseil d’administration avait formé un groupe de travail axé sur la succession en novembre dernier.
« Union Pacific est ma maison depuis 22 ans et je suis convaincu que le moment est venu pour le prochain dirigeant d’Union Pacific de prendre la barre », a déclaré Fritz. « Je suis impatient de travailler avec le conseil d’administration alors que nous identifions notre prochain PDG pour diriger l’entreprise vers l’avenir. »
L’annonce est intervenue peu de temps après que Soroban Capital Partners a publié une lettre qu’il avait envoyée au conseil d’administration, avertissant que l’opérateur ferroviaire de fret – l’un des plus importants aux États-Unis – était à la traîne par rapport à ses rivaux et avait besoin d’une nouvelle direction pour résoudre d’urgence les problèmes de l’entreprise.
« Des problèmes de fonctionnement aigus à [Union Pacific] ont continué, et nous constatons un risque accru de dommages permanents à la franchise si rien n’est fait », a écrit Eric Mandelblatt, directeur des investissements de Soroban, dans la lettre.
Lance Fritz dirige l’opérateur de fret ferroviaire depuis huit ans © AP
Soroban a déclaré qu’il faisait pression pour que l’entreprise embauche Jim Vena pour le rôle, affirmant qu’il pensait que les actions de l’entreprise pourraient potentiellement doubler sous sa direction. Vena était auparavant chef de l’exploitation d’Union Pacific.
Union Pacific « a à plusieurs reprises et de manière significative échoué à atteindre son potentiel sous la direction de Fritz », a écrit Mandelblatt. Dans la présentation au conseil d’administration, il a noté que la société « s’est classée la pire en matière de sécurité, de croissance des volumes, de croissance des revenus, de gestion des coûts, [earnings before interest and taxes] croissance et rendement total pour les actionnaires ».
Il a ajouté: « Contrairement aux engagements typiques des actionnaires qui s’accompagnent de nombreuses demandes, Soroban n’a qu’une seule demande: installer une nouvelle direction capable de faire fonctionner les trains en toute sécurité et à temps. »
Union Pacific a déclaré qu’elle évaluait des candidats à la fois dans les industries ferroviaires et « adjacentes », dans l’espoir de trouver un leader avec « une solide expérience en matière de réussite et d’expertise en matière de sécurité, d’excellence opérationnelle, d’amélioration et de développement du service client ».
La société, avec une capitalisation boursière de près de 120 milliards de dollars, est en pourparlers avec Soroban depuis 2017. Le fonds spéculatif détient une participation de 1,6 milliard de dollars dans Union Pacific, ce qui en fait l’un des principaux actionnaires du chemin de fer.