Le ministre russe des Affaires étrangères a déclaré mercredi que les négociateurs avaient fait des « progrès substantiels » dans les pourparlers de paix avec l’Ukraine, mais Kiev a mis en doute l’affirmation selon laquelle le Kremlin insistait toujours sur des revendications territoriales ukrainiennes inacceptables.
Sergueï Lavrov a déclaré aux médias d’État russes qu’il voyait « une avancée positive » dans les pourparlers qui se déroulent à Istanbul, bien qu’ils ne soient « pas encore le résultat final ».
Il a déclaré que les négociateurs ukrainiens « ont confirmé la nécessité de garantir la non-nucléarité, [neutral] statut et sa sécurité en dehors de l’Otan » et « comprendre que les questions de la Crimée et du Donbass ont été réglées pour de bon ».
Mais Oleg Nikolenko, porte-parole du ministère ukrainien des Affaires étrangères, a déclaré que Kiev n’était disposé à discuter du statut final de la Crimée et du Donbass – régions du sud et de l’est de l’Ukraine où la Russie a annexé un territoire – qu’une fois que Kiev « restaure sa souveraineté sur eux ».
Les commentaires de Lavrov étaient les derniers d’une série de déclarations de Moscou signalant que le président russe Vladimir Poutine avait réduit ses ambitions en Ukraine après une invasion de plus d’un mois qui a été contrecarrée par une opposition ukrainienne féroce.
Les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont mis en doute les affirmations de Moscou de recentrer son offensive sur les régions frontalières orientales de l’Ukraine avec la Russie, la qualifiant de « repositionnement » plutôt que de « véritable retrait ».
« Je n’y vois rien tant que je n’ai pas vu quelles sont leurs actions », a déclaré mardi le président américain Joe Biden. « Nous verrons s’ils donnent suite à ce qu’ils proposent. »
Pourtant, le ministère russe de la Défense a continué mercredi à suggérer qu’il se retirait des centres de population du nord et de l’ouest de l’Ukraine, y compris la capitale de Kiev. Igor Konashenkov, porte-parole du ministère, a déclaré que la Russie effectuait une « rotation planifiée » près de Kiev et de Tchernihiv après avoir « réalisé toutes les tâches principales » dans le nord de l’Ukraine.
Konashenkov a également déclaré que l’armée russe entrait dans la « phase finale » de ses opérations dans l’est de l’Ukraine, une décision visant à se concentrer sur « les opérations dans les théâtres prioritaires et . . . achever l’opération de libération complète du Donbass », la région frontalière majoritairement russophone de l’est de l’Ukraine.
Des responsables américains ont déclaré que les mesures prises par Poutine ces derniers jours s’inscrivaient dans un contexte de preuves croissantes que le président russe se sentait « induit en erreur » par ses commandants militaires sur le déroulement de son offensive en Ukraine.
Un responsable américain a déclaré que des renseignements déclassifiés montraient que Poutine ignorait que l’armée utilisait des conscrits en Ukraine, signe qu’il y avait une « rupture claire » dans le flux d’informations précises vers le Kremlin.
Poutine a d’abord nié que des conscrits combattaient en Ukraine – seulement pour que son propre ministère de la Défense admette qu’ils s’y trouvaient un jour plus tard. Dmitry Peskov, porte-parole du Kremlin, a ensuite déclaré aux journalistes que Poutine avait ordonné aux procureurs militaires russes de trouver et de punir les responsables du déploiement de conscrits, soi-disant en violation de ses ordres.
« Il y a maintenant une tension persistante entre Poutine et le [ministry of defence]découlant de la méfiance de Poutine envers [ministry] leadership », a déclaré le responsable américain. « Nous pensons que Poutine est mal informé par ses conseillers sur la mauvaise performance de l’armée russe et sur la façon dont l’économie russe est paralysée par les sanctions, car ses conseillers principaux ont trop peur de lui dire la vérité. »
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Les responsables ukrainiens ont reconnu que les négociateurs russes avaient changé de ton lors des récents pourparlers de paix, qui ont débuté mardi à Istanbul. Mykhailo Podolyak, l’un des principaux conseillers du président ukrainien Volodymyr Zelensky, a déclaré que les « ultimatums » initiaux lancés par le Kremlin avaient été « tranquillement mis de côté » et que les pourparlers se concentraient désormais sur « une liste spécifique clairement définie » de questions.
Podolyak a déclaré que Kiev cherchait toujours des garanties de sécurité concrètes qui pourraient être appliquées par des « pays garants définis » avec des « armées puissantes », qui incluraient les États-Unis et une poignée d’alliés occidentaux.
« Pragmatiquement, nous avons besoin d’alliés qui nous soutiendront lorsque nous aurons besoin d’aide ici et maintenant », a-t-il déclaré.