Dans le nord-est de l’Ouganda, un conflit fait rage dont presque personne n’est au courant. A cause du fracas des armes et de l’assèchement des sols, les paysans perdent leur bétail, et parfois même la vie. Le photographe Tim Dirven s’y est rendu et a capturé le désespoir de la population.
Ngorok Angelokori a 65 ans. C’est un petit miracle qu’elle ait pu le devenir. Elle a été victime de pillages à trois reprises au cours de l’année écoulée. Elle a perdu son bétail, ses vivres, son matériel de cuisine, sa carte d’identité. Tout ce qu’elle possédait, tout ce qu’elle était. Jusqu’aux vêtements qu’elle portait. Lorsque les pillards sont partis, ils ont laissé Ngorok nu.
Et ça ne s’est même pas arrêté là pour elle. Elle a également perdu sa fille et sa petite-fille de trois mois en 2022 : morte de faim. La garde des deux autres petits-enfants, âgés de 8 et 5 ans, est maintenant complètement à sa charge.
Le fils d’Abibah Moru avait 26 ans lorsqu’il a été abattu lors d’un pillage dans leur village en décembre dernier. Le petit troupeau de bétail de la famille se tenait autour de leur maison la nuit. Un gang a volé le bétail, est entré par effraction dans la maison et a tué son fils. À peine une semaine plus tard, elle est descendue dans la rue et depuis, elle raconte son histoire à tous ceux qui veulent l’entendre. Elle a mis en place un forum de paix, partout où elle va elle appelle à la remise volontaire des armes.
Difficile de ne pas tomber dans les clichés quand on regarde les images que le photographe Tim Dirven a réalisées à Karamoja, une région du nord-est de l’Ouganda. Une zone de la taille de la Belgique, qui abrite quelque 1,2 million d’habitants, refuge de gangs de braqueurs de ferry, victime par excellence du réchauffement climatique.
Les femmes qui viennent écouter Abibah Moru, le vieux éleveur de bétail qui guide ses bêtes à travers la savane à la recherche de mares d’eau potable et d’une bande de prairie fraîche, le tout jeune éleveur de bétail qui brandit un panneau solaire pour recharger son portable téléphone, le Ngorok Angelokori cassé avec les poussins nouveau-nés tout aussi vulnérables. Ils regardent si ouvertement dans l’objectif, si sans pose, sans masque, qu’ils en coupent le souffle. Ils nous regardent si sans réserve que ça fait mal.
«Ce sont des gens qui n’ont rien à perdre», dit Dirven. “C’est leur désespoir, voyez-vous.” L’aide que Vétérinaires sans Frontières, l’ONG avec laquelle Dirven s’est rendu dans la région, leur apporte, entre autres, la vaccination de leur bétail contre les virus et parasites agressifs, est pour eux un dernier recours.
Mais combien de défense ont-ils vraiment ? Trois mille personnes ont perdu la vie ici depuis 2019 – l’année où les troubles ont repris dans la région après une décennie de paix relative – en raison d’affrontements entre différents clans. C’est une sous-estimation de toute façon.
Quel espoir y a-t-il quand la méfiance entre les gens perturbe toute votre société ? Celui qui croise votre chemin cet après-midi peut venir ce soir voler votre bétail, entrer par effraction dans votre maison, tuer vos enfants et vos parents. Comment tenir son courage, quand la chaleur brûle si inexorablement chaque parcelle de prairie, assèche chaque puits, que toute votre existence est mise en péril ? Qu’est-ce qu’une nation de bergers sans bétail ?
Ils ont essayé de faire pousser des cultures, mais avec une sécheresse extrême et des infestations de chenilles, cela ne pouvait que conduire à des mauvaises récoltes désastreuses. De plus en plus d’habitants de Karamoja se concentrent donc sur la vente de bois et de charbon de bois. C’est le moyen le plus sûr et le plus rapide de gagner de l’argent. Mais la déforestation provoque également une grave érosion des sols, de sorte que même la moindre pluie qui tombe, des parcelles de terres arables fertiles sont irrévocablement emportées.
La nuit, le bétail restant est rassemblé autant que possible dans un corral, où les soldats gardent le bétail. Non seulement cette sécurité est-elle insuffisante, mais le bétail est tellement entassé par dizaines de milliers que les maladies animales éclatent avec la régularité de l’horloge. Entraînant une mortalité des veaux sans précédent.
Tim Dirven a déjà vu quelque chose dans sa carrière. Il ne cesse de parcourir le monde, dans les régions les plus inhospitalières d’abord, pour braquer la loupe sur ce que tout le monde oublie. Cela ne l’empêche pas d’être très ému par ce qu’il a trouvé à Karamoja.
« Quand nous avons atterri à Zaventem, nous avons reçu un message. Sur le corral où nous nous trouvions la veille, une grande rafle avait eu lieu cette nuit-là. Trente-cinq tués. Nous avons reçu les photos via WhatsApp. Je ne peux que comparer cela au génocide au Rwanda. A coupé beaucoup de gens.
C’est une spirale complètement négative dans laquelle se trouve la région, dit Dirven. « Et il est complètement sous-exposé. Nous regardons tous le drame en Turquie et en Syrie, nous suivons de près tout ce qui bouge en Ukraine. Mais là-bas, en Ouganda, une si grande catastrophe se déroule – qui, soit dit en passant, a été aggravée par le fait que la guerre en Ukraine a fait tellement grimper les prix des denrées alimentaires. Mais personne ne semble le voir se produire.
