Le fondateur de la start-up de médias numériques Ozy Media, Carlos Watson, a été accusé de ce que les autorités américaines ont décrit comme un stratagème visant à frauder les investisseurs et les prêteurs de millions de dollars de l’entreprise.
Watson, 53 ans, fait face à des accusations de complot en vue de commettre des fraudes en valeurs mobilières et par fil ainsi que de vol d’identité aggravé, selon le ministère américain de la Justice. Il a été interpellé jeudi matin dans un hôtel de Manhattan, selon une source policière.
L’acte d’accusation devant le tribunal fédéral de Brooklyn allègue qu’Ozy Media, Watson et d’autres collègues de 2018 à 2021 ont fait de nombreux efforts pour frauder les prêteurs, les investisseurs et les acquéreurs potentiels en déformant les informations sur les dettes, les résultats financiers et les chiffres d’audience de l’entreprise.
« Comme allégué, Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale était basée sur la tromperie et la fraude pures et simples – il dirigeait Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une société de médias réputée », a déclaré Breon Peace, avocat américain pour le district est de New York.
Ozy s’était présenté en 2013 comme l’un des groupes prometteurs de start-ups de médias numériques telles que Vice et BuzzFeed. La société a levé des fonds auprès d’investisseurs, dont l’organisation d’Axel Springer et de Laurene Powell Jobs, le collectif Emerson. Au fil des ans, il a attiré une liste remplie de membres du conseil d’administration et de contributeurs médiatiques, dont l’ancienne journaliste de la BBC Katty Kay et le gestionnaire de fonds spéculatifs Marc Lasry.
Mais Ozy a implosé en 2021 après un rapport des médias selon lequel le chef de l’exploitation de la société, Samir Rao, s’est fait passer pour un dirigeant de YouTube dans le but de lever 40 millions de dollars auprès de Goldman Sachs. Ozy a admis l’usurpation d’identité, l’attribuant à l’époque à un « épisode de santé mentale » vécu par Rao.
Selon l’acte d’accusation, Watson était dans la même pièce que Rao lors de l’appel et lui a envoyé des instructions sur ce qu’il fallait dire.
Un rapport du New York Times a également remis en question l’affirmation d’Ozy en 2019 selon laquelle il atteignait 50 millions d’utilisateurs uniques par mois et l’a comparé aux données de comScore, qui mesure l’engagement en ligne, montrant des chiffres à une fraction de ce niveau.
Les autorités ont allégué que Watson et d’autres ont fait de nombreux efforts pour induire les investisseurs en erreur sur le montant d’argent qu’Ozy gagnait. À un moment donné, Watson et d’autres auraient affirmé qu’Ozy Media avait doublé ses revenus de 2016 à 2017 pour atteindre environ 12 millions de dollars alors qu’en réalité il n’y avait eu pratiquement aucune croissance et que les revenus totalisaient moins de 7 millions de dollars en 2017. Ils ont ensuite revendiqué des revenus de 22 millions de dollars en 2018, malgré des documents internes montrant des revenus inférieurs à 11 millions de dollars, selon l’acte d’accusation.
La Securities and Exchange Commission a également déposé une plainte civile parallèle accusant Watson, Ozy Media et deux anciens dirigeants d’avoir « systématiquement et délibérément » présenté aux investisseurs de fausses informations financières qui ont gonflé les revenus annuels de la société d' »au moins 100% ».
Au cours du stratagème présumé, « les accusés ont collecté environ 50 millions de dollars auprès d’investisseurs victimes sur la base de documents frauduleux et de fausses déclarations répétées », a déclaré Gurbir Grewal, directeur de l’application de la SEC.
S’il est reconnu coupable des accusations criminelles fédérales, Watson risque jusqu’à 37 ans de prison. Rao et un autre ancien employé d’Ozy, Suzee Han, ont déjà plaidé coupables en relation avec leurs rôles dans le stratagème, ont déclaré les procureurs.
Ozy Media et un avocat représentant Watson n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.