Lors de son premier voyage d’affaires aux États-Unis à la fin des années 1950, Shoichiro Toyoda a commis l’une des plus grosses erreurs de sa carrière.
Toyoda, alors âgé de 32 ans, a donné le feu vert à Toyota pour exporter son premier véhicule de tourisme, Crown, vers l’Amérique – seulement pour être inondé de plaintes de clients selon lesquelles le moteur n’était pas assez puissant pour rouler sur les autoroutes américaines.
« Ce fut un gros échec », a écrit Toyoda dans son livre de 2015 Croire en l’avenir, étape par étape. « Mais j’ai retenu une leçon importante et j’ai poursuivi mon défi de développer un véhicule de tourisme de haute qualité qui fonctionnerait bien n’importe où dans le monde. »
Ce défi a amené l’un des derniers grands industriels japonais d’après-guerre au plus fort des tensions commerciales des années 1980 entre Washington et Tokyo, de l’éclatement de la bulle immobilière et boursière japonaise et de la crise bancaire des années 1990 qui a entraîné le pays dans une longue période de stagnation.
Toyoda, décédé à l’âge de 97 ans, a participé à ces événements en mettant l’accent sur la qualité, la rentabilité et les personnes. Il a jeté les bases de la transition du groupe, que son grand-père Sakichi Toyoda a lancé à l’origine comme une entreprise de fabrication de métiers à tisser, en le plus grand constructeur automobile au monde en termes de ventes.
« Il a fait de Toyota le premier constructeur automobile mondial et a dirigé l’industrie automobile japonaise. En tant que président de la fédération des entreprises Keidanren, il a également été une force motrice pour l’économie japonaise et a apporté des contributions importantes », a déclaré le Premier ministre japonais Fumio Kishida.
Toyoda est né en 1925 dans la ville de Nagoya. Fils aîné du fondateur du constructeur automobile Kiichiro Toyoda, il avait espéré poursuivre une carrière indépendante de son entreprise familiale après avoir étudié l’ingénierie à l’Université de Nagoya et obtenu un doctorat à l’Université de Tohoku.
Eiji Toyoda, à gauche, avec la gouverneure du Kentucky Martha Layne Collins et Shoichiro lors d’une conférence de presse en 1986 pour lancer la construction d’une usine à Georgetown, Kentucky © Tom Moran/AP
Mais lorsque Toyoda avait 27 ans, son père est décédé subitement. Il a été convoqué pour rejoindre le groupe et a appris la gestion de l’entreprise de construction automobile par le cousin de son père, Eiji.
« Mon père ne m’a jamais dit de rejoindre Toyota et je n’avais aucune intention de le faire. S’il était vivant et en bonne santé, j’aurais probablement suivi une voie différente », a écrit Toyoda en 2015.
Pourtant, après la désastreuse première tentative de pénétration du marché américain, Toyota revient en 1968 avec la Corolla, qui deviendra la voiture la plus vendue de tous les temps.
Toyoda a succédé à Eiji en tant que président en 1982 et a dirigé l’entreprise jusqu’en 1992, supervisant l’expansion de l’empreinte de fabrication mondiale de Toyota en Amérique du Nord, en Europe et en Asie du Sud-Est.
« La stratégie mondiale de Toyota a commencé sous M. Eiji, mais c’est M. Shoichiro qui l’a accélérée », a déclaré Takashi Kamio, un ancien responsable des communications de Toyota qui a travaillé avec Toyoda pendant quatre décennies.
En 1984, alors que les constructeurs automobiles japonais s’emparaient des parts de marché d’une industrie assiégée à Detroit et que le protectionnisme américain s’intensifiait, Toyota a lancé une coentreprise en Californie avec General Motors. Lorsque la société a commencé la production dans son usine du Kentucky quatre ans plus tard, Toyoda a promis de « travailler dur pour devenir un bon citoyen du Kentucky et de l’Amérique ». En 1989, Toyota, jusque-là connue pour ses compactes abordables, élargit son offre aux États-Unis avec le lancement de la marque haut de gamme Lexus.
Chez lui, Toyoda a usé de son influence à la tête du lobby des affaires japonais Keidanren pour pousser le gouvernement à réduire les impôts sur les sociétés et à déréglementer au milieu des années 1990. Au fil du temps, Toyota est devenu un modèle pour les entreprises japonaises. La société a également construit un réseau complexe de participations croisées qui a ensuite soulevé des questions sur sa structure de gouvernance.
Shoichiro dévoile le modèle Toyota Opa à Tokyo en 2000 © Reuters
Mais Toyoda lui-même est largement connu comme un homme humble qui aimait être mis au défi et était généreux de son temps. « Il était comme un empereur dans le monde des affaires, mais M. Shoichiro était toujours attentionné et tout le monde comptait sur lui pour obtenir des conseils », a déclaré Toshinobu Obata, président de Meidai, le groupe de construction qui a aidé à construire la maison de Toyoda à Aichi.
Toyoda a agi à titre de président de Toyota pendant sept ans jusqu’en 1999 et a conservé le titre de président honoraire jusqu’à sa mort. Il laisse dans le deuil sa femme et sa fille, ainsi que son fils Akio, qui quittera ses fonctions de président de l’entreprise en avril après près de 14 ans.
« Je consulte mon père sur diverses choses mais ce n’est pas le genre de personne qui donne des réponses », a déclaré Akio en 2014. « Il y a encore de nombreux domaines que je ne comprends pas à propos de notre président d’honneur, qui a conduit le groupe Toyota jusqu’ici. ”