Il aura fallu quelques années de lobbying, mais jeudi c’est le jour J : la première édition d’un tournoi de tennis en fauteuil roulant féminin à l’ABN AMRO Open de Rotterdam. Enfin, l’enseigne Diede de Groot peut s’afficher sur le sol hollandais. « C’est choquant de voir à quel point les paralympiens sont inconnus pour beaucoup de gens. »
De Groot a conquis dix-sept titres du Grand Chelem en simple, est devenu champion paralympique et est numéro un mondial depuis des années. En bref : la figure de proue ultime pour les enfants ayant un handicap physique qui souhaitent tout de même faire du sport. Mais leur idole et possible source d’inspiration joue presque toujours en dehors des frontières du pays.
« Diede travaillait déjà sur la route il y a des années, mais il n’y a jamais eu de tournoi aux Pays-Bas où elle pouvait se montrer. Alors j’ai vraiment pensé : ce n’est pas possible ? », raconte Esther Vergeer. « Rien n’a démarré dans les associations de tennis ITF et WTA. Personne d’autre ne l’a fait, alors nous avons commencé à faire pression. Diede de Groot et les autres Néerlandais méritent un podium dans leur propre pays. »
Avec sept titres paralympiques et d’innombrables succès en Grand Chelem, Vergeer était l’idole de De Groot. Depuis 2009, l’icône du tennis est directeur du tournoi masculin en fauteuil roulant de l’ABN AMRO Open, qui en est déjà à sa quinzième édition cette année. Vergeer a été le moteur de la campagne visant à organiser également quelque chose pour les femmes, mais ce processus ne s’est pas déroulé sans heurts.
« Incorporer le handisport dans un événement valable est une question de patience », déclare Woerdense. « Souvent, la réponse était » non « . Parfois, c’est un peu politique. Ces bosses sont parfois frustrantes, mais j’y suis habitué. Il y a six mois, nous avons reçu le feu vert de l’association de tennis et nous sommes comme un Roeland enragé le tournoi. »
De Groot: ‘Rotterdam Ahoy respire le tennis valide et en fauteuil roulant’
L’ensemble du processus a sans aucun doute été accéléré par la renommée croissante de De Groot. Le joueur d’Oudewater, qui a besoin d’un fauteuil roulant en raison d’une différence congénitale de longueur des jambes, est pratiquement imbattable depuis des années. Dans un tournoi du Grand Chelem, la question n’est souvent pas de savoir si elle va gagner, mais combien de jeux elle va perdre en route vers le titre.
L’année dernière, De Groot a eu une occasion rare de se montrer au public néerlandais, car les championnats du monde de tennis en fauteuil roulant se sont déroulés à Oss. Mais c’était un incident.
« C’était très agréable de montrer à la famille, aux amis et aux sponsors à quel point le jeu est cool », déclare De Groot, 26 ans. « J’ai aussi reçu beaucoup de bonnes réactions. Ce peu de visibilité est très important. »
« Vous remarquez également cela lorsque vous entrez dans Ahoy maintenant. Cela respire le tennis pour les personnes valides et en fauteuil roulant. C’est si spécial. On a l’impression que nous appartenons complètement. J’espère que les visiteurs de l’ABN AMRO Open comprendront également cela. J’irai voir un match de tennis en fauteuil roulant. »
« Jan au coin de la rue ne peut pas nommer cinq paralympiens »
Pourtant, De Groot et Vergeer savent aussi qu’il reste encore un monde à gagner pour le tennis en fauteuil roulant et le sport paralympique en général. Hormis quelques icônes – comme De Groot, le handbiker Jetze Plat et le regretté snowboarder Bibian Mentel – de nombreux Néerlandais sont dans l’ignorance lorsqu’il s’agit d’athlètes de haut niveau handicapés.
« Une étude a déjà été menée sur la réputation des athlètes paralympiques actifs. Personne ne pouvait nommer plus de 80 % des répondants. Personne du tout », déclare De Groot avec étonnement. « C’est assez choquant. Surtout quand on voit le nombre de bons athlètes que nous avons chez nous et le nombre de médailles d’or que nous avons remportées aux Jeux. »
Vergeer se reconnaît dans cette image. « Si vous demandez à Jan au coin de la rue de nommer cinq paralympiens, il ne réussira pas. Mais pour s’impliquer, vous devez aussi être capable de le montrer. Il est important pour cette génération et la prochaine d’avoir des exemples. C’est pourquoi c’est tournoi si important. Nous voulons ouvrir les yeux des gens.
Normalement, le tournoi de tennis en fauteuil roulant pour les femmes reviendra à Ahoy l’année prochaine. De Groot espère que l’association de tennis pourra inspirer la WTA à fournir un espace pour un tournoi en fauteuil roulant lors d’événements plus valides.
« Ce serait formidable si la WTA créait une bonne tournée pour le tennis en fauteuil roulant », déclare De Groot. « Je pense que nous pouvons exciter encore plus de gens. Pour l’instant, en tant que joueurs de tennis en fauteuil roulant, nous sommes très reconnaissants de pouvoir jouer à Ahoy. J’ai vraiment hâte. »
Opzet rolstoeltennistoernooi voor vrouwen
Bij de vrouwen doen er zes speelsters mee: de Nederlanders Diede de Groot, Aniek van Koot en Jiske Griffioen, de Japanse wereldtopper Yui Kamiji en Cornelia Oosthuizen en Lucy Shuker uit het Verenigd Koninkrijk.
De Groot begint tegen Van Koot. De winnares van die partij plaatst zich al voor de finale, omdat de bovenkant van het schema een bye heeft in de tweede ronde. Griffioen speelt tegen Kamiji en de winnares neemt het in de halve finales op tegen Oosthuizen of Shuker.
De finale wordt zaterdag gespeeld op het centercourt.