Annonçant sa démission en tant que première ministre écossaise et chef du Parti national écossais pro-indépendance, Nicola Sturgeon a insisté sur le fait qu’elle se retirerait avec sa nation dans la « phase finale » du voyage pour mettre fin à son union vieille de trois siècles avec l’Angleterre.
« Je crois fermement que mon successeur, quel qu’il soit, conduira l’Ecosse à l’indépendance », a déclaré Sturgeon aux journalistes invités mercredi dans son élégante résidence officielle d’Edimbourg du XVIIIe siècle pour une annonce qui a provoqué une onde de choc dans la politique britannique.
Sturgeon, de loin la principale politicienne la plus populaire d’Écosse, a souligné la domination continue du SNP sur la politique nationale comme raison de sa confiance.
Mais les analystes ont déclaré que sa poussée pour l’indépendance avait été effectivement bloquée par le refus obstiné du gouvernement britannique d’autoriser une reprise du référendum de 2014 au cours duquel les Écossais avaient soutenu le maintien dans l’union de 55% à 45%.
Mark Diffley, un expert des sondages politiques écossais, a déclaré qu’il n’y avait aucune perspective à court terme d’un autre plébiscite et que la stratégie du «plan B» de Sturgeon consistant à traiter les prochaines élections générales britanniques comme un vote d’indépendance de facto était impopulaire à la fois auprès des Écossais et de larges pans de le SNP lui-même.
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« Il est difficile de voir où va le mouvement indépendantiste dans l’immédiat », a-t-il ajouté.
Sturgeon a suggéré qu’elle aurait eu tort de pousser une conférence spéciale SNP prévue le mois prochain pour adopter son plan B, étant donné qu’elle ne serait pas là pour le mener à bien.
Cette position laissera à son successeur le soin de trouver un moyen d’équilibrer l’engagement du parti en faveur d’un changement constitutionnel légal et consensuel avec la soif d’action urgente de ses membres les plus fondamentalistes.
Le remplaçant de Sturgeon devra également faire face à l’unité effilochée d’un SNP qui a placé une formidable discipline interne au cœur de son succès en tant que parti au pouvoir en Écosse depuis 2007.
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Outre les tensions sur la stratégie d’indépendance, les dirigeants du SNP sont divisés sur les tentatives de son gouvernement de faciliter la reconnaissance officielle des changements de genre.
Certains membres du parti ont vu la détermination de Sturgeon à faire adopter la législation sur le genre malgré les signes d’inquiétude du public comme un signe qu’elle perdait sa touche politique, une opinion renforcée par les nouvelles du mois dernier selon lesquelles un double violeur avait été placé dans une prison écossaise réservée aux femmes.
Elle avait également été la cible de critiques croissantes du bilan du SNP pendant son mandat de vice-premier ministre de 2007 à 2014 et de premier ministre depuis. L’escalade des grèves du secteur public, les malheurs hivernaux du NHS et les doutes des entreprises sur les projets phares d’un programme de recyclage ont tous sapé la prétention du SNP à la compétence en matière de gouvernance.
Sturgeon a également dû faire face à un examen minutieux de la gestion des affaires du SNP, à la suite de révélations selon lesquelles son mari, le directeur général de longue date du parti, Peter Murrell, lui avait accordé un prêt de 107 620 £ qui n’a été déclaré à la Commission électorale que plus d’un an plus tard. — un manquement aux règles de financement des élections.
Nicola Sturgeon avec son mari et le directeur général du SNP, Peter Murrell © Jeff J Mitchell/Getty Images
Par ailleurs, le journal Herald a rapporté cette semaine que la police avait commencé à recueillir des déclarations substantielles de témoins dans une enquête sur les finances du SNP qui faisait suite à des allégations selon lesquelles le parti aurait dépensé des centaines de milliers de livres sterling pour un futur référendum sur l’indépendance sur d’autres sujets.
Le SNP a déclaré qu’il coopérerait pleinement à toute enquête. Lorsqu’on lui a demandé après sa conférence de presse à Bute House mercredi si elle avait été interviewée ou si elle devait l’être, Sturgeon a déclaré qu’elle « n’allait pas discuter d’une enquête policière en cours ».
La première ministre avait déjà insisté sur le fait que les difficultés récentes n’avaient pas été à l’origine de sa décision de démissionner, l’attribuant plus généralement aux tensions du bureau et à un jugement réfléchi selon lequel un départ serait bon pour elle, son parti et sa nation.
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Ces dernières années ont certainement été éprouvantes pour la femme qui est passée d’une adolescente timide mais politiquement engagée de la classe ouvrière du sud-ouest de l’Ayrshire à la plus haute fonction d’Écosse.
Sturgeon était largement considéré comme gérant mieux la pandémie de coronavirus que le Premier ministre britannique de l’époque, Boris Johnson, mais a déclaré que l’expérience avait été « la chose la plus difficile que j’ai faite ».
Peut-être encore plus douloureuse a été une rupture amère avec son prédécesseur et mentor, Alex Salmond, qui a suivi des plaintes de harcèlement sexuel contre l’ancien chef du SNP et premier ministre par deux fonctionnaires en 2018. Lors d’un procès pénal en 2020, Salmond a été acquitté de tous 13 accusations d’infractions sexuelles contre lui. Il a ensuite accusé son ancien protégé de présider aux « échecs » de la direction nationale et a formé le parti séparatiste Alba.
Nicola Sturgeon avec son mentor Alex Salmond en 2007 © Jeff J Mitchell/Getty Images
Alors que les notes personnelles de Sturgeon avaient récemment baissé, la sortie d’une figure que même les opposants reconnaissent comme l’une des politiciennes les plus redoutables de sa génération est largement considérée comme une opportunité pour les partis pro-syndicaux.
Le Labour écossais, qui a dominé le pays pendant des décennies mais a été largement mis à l’écart par le SNP au cours des 15 dernières années, espère particulièrement un renouveau.
Jim Murphy, ancien ministre travailliste britannique et ancien chef du parti écossais, a déclaré que Sturgeon avait été le «colle» qui maintenait la «coalition nationaliste» ces dernières années.
Murphy a prédit que son départ aiderait le Parti travailliste à prendre le pouvoir lors des prochaines élections générales britanniques en lui permettant de prendre des votes en Écosse auprès du SNP. « Avec un pas de géant, cela devient une perspective beaucoup plus facile », a-t-il ajouté.
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Avec le SNP et la cause de l’indépendance temporairement « sans chef », le parti travailliste pourrait avoir une chance d’attirer l’attention des électeurs, a déclaré Diffley. « Avec un vide politique, il y a de la place pour que d’autres essaient d’en profiter et de se réinitialiser », a-t-il ajouté.
Cependant, Michael Keating, professeur émérite de politique à l’Université d’Aberdeen et spécialiste des questions constitutionnelles, a déclaré que les partis britanniques avaient encore du mal à définir une vision pour le syndicat qui augmenterait son soutien.
La démographie semble favoriser l’indépendance de l’Écosse, avec un soutien pour laisser le Royaume-Uni fort parmi les jeunes Écossais, une position qui se maintient jusqu’à présent à mesure qu’ils vieillissent, a-t-il ajouté.
Le départ de Sturgeon pourrait en fait être davantage une opportunité pour le SNP et le mouvement indépendantiste de « faire le point et de rechercher une nouvelle approche », a déclaré Keating.
Le parti pourrait désormais abandonner l’idée d’un référendum de facto lors des prochaines élections générales britanniques et commencer à établir un véritable prospectus d’indépendance qui répondrait aux questions épineuses de savoir s’il faut créer une nouvelle monnaie et comment gérer une nouvelle frontière avec l’Angleterre. , il ajouta.
« S’ils sont sérieux au sujet de l’indépendance, ces devoirs doivent être faits », a déclaré Keating.
Tout dépendra du calibre du politicien SNP qui succèdera à Sturgeon. De nombreux membres du parti disent qu’elle n’a pas réussi à cultiver des candidats solides.
En 2020, Derek Mackay, alors secrétaire aux Finances écossais et favori à l’époque pour succéder à Sturgeon, a démissionné après avoir été reconnu coupable d’avoir envoyé des centaines de messages sur les réseaux sociaux à un jeune de 16 ans.
Un sondage réalisé ce mois-ci auprès des électeurs écossais par Panelbase pour le Times a révélé que l’actuelle secrétaire aux finances, Kate Forbes, était le choix le plus populaire pour être le prochain premier ministre. Mais seulement 7% des personnes l’ont soutenue tandis que 69% des personnes interrogées ont déclaré ne pas savoir qui elles soutiendraient.
Mercredi, Sturgeon a reconnu que dans un parti avec des « individus dominants », d’autres pourraient être éclipsés – mais a insisté sur le fait que ce ne serait pas un problème durable. « Le SNP regorge d’individus talentueux », a-t-elle déclaré.