Les autorités fiscales indiennes ont fouillé les bureaux de presse de la BBC dans les deux plus grandes villes du pays, des semaines après que le diffuseur a diffusé des reportages critiquant les actions du Premier ministre Narendra Modi lors d’émeutes religieuses meurtrières au Gujarat alors qu’il était le plus haut responsable de l’État.
« Les autorités fiscales sont actuellement dans les bureaux de la BBC à New Delhi et Mumbai et nous coopérons pleinement », a déclaré mardi le radiodiffuseur britannique dans un bref communiqué. « Nous espérons que cette situation sera résolue dès que possible. »
Le service mondial de la BBC a rapporté que des responsables de New Delhi avaient déclaré qu’ils avaient un mandat pour la perquisition et que les téléphones de certains employés avaient été saisis. Les appels à certains de ses journalistes mardi après-midi sont restés sans réponse.
« Les autorités fiscales indiennes mènent des perquisitions dans les bureaux de la BBC à Delhi et à Mumbai », a déclaré Jannat Jalil, journaliste et présentatrice du BBC World Service, sur Twitter. « Cela survient des semaines après qu’un documentaire de la BBC a remis en question le rôle du Premier ministre Narendra Modi lors des émeutes du Gujarat en 2002. »
Une porte-parole du département indien de l’impôt sur le revenu a déclaré au Financial Times qu’elle ne pouvait que confirmer que l’agence « faisait des actions » à la BBC. « C’est une action limitée, une enquête », a-t-elle dit, et a nié que les raids étaient « une opération de recherche, comme cité à tort dans les médias ».
Le mois dernier, la BBC a diffusé un documentaire en deux parties qui soulevait des questions sur les actions de Modi lors des émeutes religieuses de 2002 au cours desquelles plus de 1 000 personnes sont mortes, principalement parmi la population musulmane minoritaire. Le rapport affirmait que Modi, qui était à l’époque ministre en chef du Gujarat avant d’accéder aux fonctions nationales en 2014, était « directement responsable » du « climat d’impunité » qui a permis la violence.
Son gouvernement a rejeté le film comme un « morceau de propagande » et le produit d’un « état d’esprit colonial », et a invoqué une loi d’urgence pour empêcher sa diffusion en ligne. Cependant, de nombreux Indiens ont utilisé des réseaux privés virtuels pour le regarder.
Le Foreign, Commonwealth & Development Office du Royaume-Uni semble suivre de près la situation.
La Editors Guild of India a déclaré dans un communiqué que l’utilisation des enquêtes fiscales marquait « la poursuite d’une tendance à utiliser les agences gouvernementales pour intimider et harceler les organisations de presse qui critiquent les politiques gouvernementales ». L’action « sape la démocratie constitutionnelle », a-t-il ajouté.
L’Inde a l’habitude d’effectuer des inspections fiscales ou réglementaires d’institutions et d’entreprises qui ne sont plus en faveur des autorités. L’année dernière, il a envoyé des inspecteurs des impôts pour enquêter sur un groupe de réflexion de premier plan, la branche locale d’Oxfam et un fonds qui soutient les médias indépendants.
Les fabricants de téléphones mobiles et les sociétés de jeux chinois ont également fait l’objet de contrôles fiscaux récemment dans un contexte d’aggravation des tensions sino-indiennes.
Le classement de l’Inde dans les indices de liberté de la presse a baissé ces dernières années, alors que les médias et les journalistes qui critiquent le gouvernement Modi ou d’autres responsables au pouvoir font face à des poursuites et à des pressions du gouvernement ou des annonceurs pour ne pas publier de reportages controversés.
Reporters sans frontières a classé l’Inde au 150e rang mondial pour la liberté de la presse en 2022, contre 142 l’année précédente. Le chien de garde a déclaré que si la presse indienne était autrefois progressiste, « les choses ont radicalement changé » lorsque Modi est devenu Premier ministre et a organisé un « rapprochement spectaculaire » entre le parti au pouvoir Bharatiya Janata et les grands propriétaires familiaux dominant les médias.
Adani, le groupe industriel au cœur d’une polémique croissante sur la gouvernance d’entreprise, a récemment acquis NDTV, un diffuseur de premier plan, après une OPA hostile qui a alimenté les inquiétudes quant à l’indépendance éditoriale.