Dans les jours qui ont suivi le 6 janvier 2021, lorsque des foules de partisans de Donald Trump ont pris d’assaut le Capitole américain, Nikki Haley a déchiré le président de l’époque, affirmant qu’il nous avait « laissé tomber » et « perdu toute sorte de viabilité politique ».
Mais en l’espace de trois mois, Haley, l’ancienne ambassadrice de Trump à l’ONU, chantait à partir d’une feuille d’hymne différente, disant à un journaliste de son État d’origine, la Caroline du Sud, qu’elle soutiendrait Trump s’il cherchait encore quatre ans à la Maison Blanche, ajoutant: « Je ne me présenterais pas si le président Trump se présentait. »
Aujourd’hui, moins de deux ans plus tard, Haley, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud âgée de 51 ans, longtemps considérée comme une étoile montante du parti républicain, s’apprête à faire un autre demi-tour en lançant mercredi sa propre campagne présidentielle.
Elle deviendra la première républicaine à défier Trump pour la nomination du parti en 2024, dans un affront important à son ancien patron qui souligne les divisions croissantes au sein du GOP sur qui devrait être son porte-drapeau avant l’élection présidentielle de l’année prochaine.
« Il y aura toujours des critiques et des lâches. Cela ne m’a jamais arrêté auparavant », a déclaré Haley dans un article sur les réseaux sociaux la semaine dernière, accompagné d’une vidéo taquinant le lancement de la campagne. « Ce n’est pas le moment de se retenir. Le moment est venu pour une Amérique forte et fière. Le changement arrive. »
Alors que Trump continue de bénéficier du soutien d’une pluralité importante de la base du parti, les républicains élus et les donateurs aux poches profondes ont de plus en plus appelé le parti à prendre une nouvelle direction, en particulier après une performance relativement décevante lors des élections de mi-mandat de novembre.
Haley est susceptible d’être le premier d’une série d’anciens responsables de l’administration Trump et d’anciens alliés à entrer dans la course dans les semaines et les mois à venir. Parmi les autres candidats possibles figurent Mike Pence, le vice-président de Trump, et Mike Pompeo, son secrétaire d’État. Ron DeSantis, le gouverneur républicain de Floride, est de plus en plus considéré comme un favori parmi la base du GOP. Tous sont confrontés à une danse politique délicate alors qu’ils cherchent à se tailler leur propre voie dans ce qui pourrait être un champ primaire bondé, sans attiser la colère de Trump et de sa base fidèle de partisans.
«Vous avez 10 ou 11 candidats qui ont une peur bleue de Donald Trump. Le seul qui fait preuve de courage ou de leadership est celui qui saute le premier du trou du renard », a déclaré un donateur républicain qui a exhorté Haley à se présenter. Mais ils ont ajouté: « Vous savez, c’est toujours le premier qui sort du trou du renard à se faire tirer dessus. »
Un sondage mené le mois dernier par North Star Opinion Research, une société de sondage du GOP, a révélé que la majorité des électeurs probables des primaires et des caucus républicains étaient prêts à quitter Trump, estimant soit qu’il ne peut pas gagner d’élections générales, soit qu’il est trop concentré sur le passé plutôt que futur.
L’enquête a révélé que dans un scrutin hypothétique à 10 voix, DeSantis était en tête avec 39% des voix, suivi de Trump avec 28%, Pence avec 9% et Haley et l’ancienne membre du Congrès Liz Cheney avec 4% chacun.
Whit Ayres, le sondeur et stratège républicain vétéran qui a mené le sondage, a déclaré qu’il n’était « pas du tout inhabituel que les gens commencent loin dans le peloton » et a fait valoir qu’avec un an à faire avant les caucus de l’Iowa, la course était » grand ouvert »pour Haley ou un autre challenger pour gagner du terrain.
« Toute la réticence à propos de Trump se réfère à ses caractéristiques personnelles, pas à ses positions politiques. Tout dépend de son comportement, de sa bouche, de sa division, de sa combativité », a déclaré Ayres. « Si vous pouvez offrir beaucoup de choses que les républicains ont aimées chez Trump, sans toutes les caractéristiques personnelles délétères, vous pouvez présenter un visage très attrayant. »
Haley est décrit par des alliés et des observateurs en Caroline du Sud comme un politicien « agile » et « formidable » qui a à plusieurs reprises déjoué les pronostics dans les urnes.
Conservatrice économique et sociale traditionnelle, Haley a établi de fréquents parallèles entre elle et Margaret Thatcher, paraphrasant même l’ancien Premier ministre britannique dans le titre de son dernier livre. Si vous voulez que quelque chose soit fait. . . Leçons de leadership de femmes audacieuses.
Fille d’immigrants indiens, elle a travaillé comme comptable pour la petite entreprise de sa famille avant d’entrer en politique locale. En 2004, elle a évincé avec succès un républicain sortant pour occuper un siège à la législature de l’État de Caroline du Sud, et six ans plus tard, elle a été élue première femme gouverneur.
En 2017, Trump l’a choisie comme ambassadrice à l’ONU. Elle a volontairement démissionné de ses fonctions deux ans plus tard et, contrairement à de nombreuses personnes nommées par Trump, elle a quitté ses fonctions dans les bonnes grâces du président et sans scandale.
« Elle est l’une des rares personnes à sortir de l’administration Trump avec une réputation renforcée », a déclaré Ayres. « La grande majorité des personnes qui ont rejoint l’administration ne l’ont pas fait. »
Chip Felkel, un stratège républicain de longue date à Greenville, en Caroline du Sud, a accepté, en disant : « Elle est sagement partie pour pouvoir revendiquer sa bonne foi avec le mouvement, si vous voulez, mais elle est partie avant d’être goudronnée et emplumée.
Mais Felkel s’est demandé si la volte-face plus récente de Haley sur Trump nuirait à sa crédibilité, à la fois avec ses loyalistes et ses conservateurs à la recherche d’une rupture nette avec l’ancien président.
« Elle a . . .[tried]rester amicale avec les gens de Trump, tout en se forgeant sa propre indépendance, et cela a été un chevauchement pour elle », a déclaré Felkel. « Si elle veut faire ça, elle doit faire cette pause. . . faites tout et dites aux gens qui sont prêts à surmonter le chaos pourquoi elle est l’alternative.
Les partisans de Haley, cependant, insistent sur le fait qu’elle pourra enfiler l’aiguille.
« Toute la carrière de Nikki a consisté à s’exprimer quand elle pense qu’elle doit s’exprimer, puis à soutenir les politiques auxquelles elle croit », a déclaré Alex Stroman, l’ancien directeur exécutif du parti républicain de Caroline du Sud qui a travaillé au sein du comité d’investiture de Trump en 2016. « Je ne pense pas que ce soit un choix binaire. Je pense que vous pouvez faire les deux et je pense qu’elle l’a fait.
Reportage supplémentaire de Courtney Weaver à Washington