L’année dernière, alors que la Turquie marquait l’anniversaire d’un tremblement de terre qui a ravagé certaines parties du pays en 1999, Recep Tayyip Erdoğan a salué les “projets de transformation urbaine” du gouvernement qui protégeraient les gens contre de futures catastrophes. « En tant qu’êtres humains, il ne nous appartient pas de prévenir les catastrophes ; pourtant, il nous appartient de prendre des mesures contre leurs effets destructeurs », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, le président turc est accusé de ne pas avoir réussi à faire exactement cela – et fait face à l’énorme défi d’une vaste crise humanitaire. La pire catastrophe naturelle du pays en près d’un siècle a déjà fait plus de 19 000 morts de leur côté de la frontière avec la Syrie.
Erdoğan se bat maintenant contre les critiques selon lesquelles son gouvernement a été trop lent à apporter de l’aide aux zones sinistrées et que la Turquie était mal préparée. Cela arrive à un moment où le président, qui a accédé au pouvoir national juste après le tournant du millénaire, mène sa campagne de réélection la plus difficile à ce jour.
“Ce sera l’enjeu majeur de l’élection. . .[it]est une terrible nouvelle pour Erdoğan », a déclaré Berk Esen, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université Sabancı d’Istanbul.
Né à Istanbul dans une famille ouvrière, Erdoğan, aujourd’hui âgé de 68 ans, a commencé à défendre la politique conservatrice à l’adolescence. Le fan inconditionnel de football a dirigé la branche jeunesse d’un parti islamique au début de la vingtaine. Il a ensuite pris de l’importance lorsqu’il a été élu maire d’Istanbul en 1994. En 2001, il a fondé le parti Justice et Développement (parti AK), choisissant un acronyme signifiant « pur » pour contraster avec les gouvernements de coalition corrompus et chaotiques.
L’AKP, qui avait des racines dans le mouvement islamiste turc mais se présentait comme pro-européen et pro-business, a remporté une victoire écrasante en 2002 alors que les électeurs dénonçaient la mauvaise gestion économique du président sortant et la gestion du tremblement de terre d’Izmit. “Le tremblement de terre de 1999 a été l’une des raisons pour lesquelles les partis au pouvoir ont non seulement perdu mais ont été rayés de la carte”, a déclaré Atilla Yeşilada, analyste chez GlobalSource Partners.
Erdoğan, connu pour sa rhétorique puissante et son talent pour faire avancer les choses, est devenu Premier ministre en 2003. Alors qu’une grande partie de son énergie politique a été consommée par des batailles avec l’armée et d’autres institutions, il s’est également lancé dans une énorme transformation de l’infrastructure nationale. Cela s’est accéléré après la crise financière mondiale, alors qu’une vague d’argent bon marché a afflué. La prospérité turque a augmenté tandis que de nouveaux hôpitaux, ponts, autoroutes et aéroports ont vu le jour.
Mais l’AKP a également assoupli les règles d’appel d’offres et construit un réseau de relations commerciales et politiques qui a attribué des appels d’offres publics lucratifs à des amis en échange de la transformation des médias en organes de propagande – ou de l’acheminement de l’argent vers des fondations liées à la famille Erdoğan. Les amnisties répétées pour des projets de construction illégaux ont encouragé des pratiques de construction bâclées.
Un tournant s’est produit en 2013 lorsque les protestations contre un projet de construction d’un centre commercial dans le parc Gezi d’Istanbul se sont métastasées en un mouvement plus large. Erdoğan a lancé une violente répression et a commencé à limiter les libertés civiles et à restreindre la liberté de la presse. « Gezi a vraiment ouvert les yeux et a montré de quoi cet homme est fait », dit Yeşilada.
Une tentative de coup d’État en 2016 a renforcé son virage vers un régime plus autoritaire. Depuis lors, Erdoğan a resserré son emprise sur presque toutes les institutions gouvernementales. Des vagues de purges dans la fonction publique et une préférence pour la loyauté plutôt que pour la capacité ont encore érodé les institutions du pays, selon les analystes politiques.
Les retombées ont été visibles alors que le pays subit l’une des pires catastrophes naturelles de son histoire. « Ce tremblement de terre est la destruction de 20 ans de façade. Les résultats du tremblement de terre sont les conséquences de l’épuisement des institutions turques – manque de respect et mépris pour l’expertise », déclare Soli Özel, maître de conférences à l’Université Kadir Has.
Erdoğan a fustigé les opposants politiques et les médias qui ont qualifié la réponse de lente et désorganisée. Juste un jour après le tremblement de terre, il a déclaré que son gouvernement comptabilisait “ceux qui ont l’intention de monter notre peuple les uns contre les autres avec de fausses nouvelles” et a averti que “les procureurs identifient [and] prendre les mesures nécessaires contre ceux qui tentent de créer le chaos social.
Le président turc a souvent exploité les crises passées et les a tournées à son avantage. Mais certains observateurs politiques disent que celui-ci pourrait s’avérer hors de son contrôle.
Avec des élections prévues pour le 14 mai, le tremblement de terre représentera « la plus grande crise politique qui [Erdoğan] visages », dit Esen. Cela s’ajoute à une douloureuse crise du coût de la vie, qui, selon les économistes, a été enflammée par ses politiques économiques non conventionnelles et a pesé lourdement sur sa popularité.
Le tremblement de terre, qui a frappé une série de provinces pauvres et conservatrices, pourrait réduire le soutien de sa base habituellement fiable, dit Özel. “C’est très difficile pour moi de déchiffrer les codes de la Turquie conservatrice, ou de la Turquie pro-Erdoğan mais je ne vois vraiment pas comment il peut rester indemne après cette calamité.”
Même certains responsables de l’AKP font rage face au terrible bilan des morts – et aux échecs de son gouvernement à protéger la Turquie. “Pourquoi ne pas [other earthquake-prone] des pays comme le Japon, le Chili ont des tragédies comme nous ? » a déclaré un membre du parti d’une des provinces dévastées, qui avait perdu plusieurs proches. « Les gens se posent ces questions maintenant. Et ils deviendront plus forts.