Sir Jon Thompson est sur le point de quitter ses fonctions de directeur général du chien de garde britannique pour devenir le nouveau président du projet de liaison ferroviaire à grande vitesse HS2, équilibrant les deux emplois pendant une période de préavis de six mois.
Cette décision, confirmée jeudi par le ministère des Transports, verra Thompson quitter le Financial Reporting Council pour prendre les rênes de HS2, qui a été en proie à des années de retards et de dépassements de budget.
Le Financial Times a rapporté plus tôt cette semaine que le DfT poursuivait deux initiatives – baptisées Operation Blue Diamond et Project Silverlight – pour maîtriser les coûts du projet ferroviaire, en partie en retardant son achèvement jusqu’à quatre ans de plus.
L’exercice de réduction des coûts pourrait repousser son achèvement final à 2045, soit 12 ans de retard. L’itinéraire reliera Londres à Manchester via Birmingham avec un embranchement vers une nouvelle gare à East Midlands Parkway, bien que cela pourrait être supprimé dans le cadre de la dernière révision.
La nomination de Thompson, signalée pour la première fois par Sky News, entrera en vigueur immédiatement et mettra fin à une recherche prolongée d’un remplaçant pour l’ancien patron de HS2, Allan Cook, qui est parti en juillet 2021.
La décision de Thompson soulève la perspective de nouveaux bouleversements au FRC, qui a été laissé dans les limbes par la décision des ministres de retarder les réformes d’audit qui transformeraient l’organisme en un organisme de surveillance plus puissant appelé Audit, Reporting and Governance Authority.
Le FRC a déclaré que Thompson continuerait en tant que directeur général à temps partiel pendant sa période de préavis de six mois. Sarah Rapson, chef de la division de surveillance du FRC, a été temporairement nommée son adjointe pendant cette période, a indiqué le régulateur, ajoutant que le gouvernement commencerait immédiatement la recherche d’un nouveau patron.
Thompson a remanié le régulateur comptable depuis sa prise de fonction en 2019, doublant à peu près son personnel à plus de 400 et renforçant ses mesures d’application contre les auditeurs effectuant un travail de mauvaise qualité.
Avant sa nomination, le chien de garde malade avait été qualifié de «maison délabrée» dans un examen commandé par le gouvernement en 2018. Sa surveillance du secteur avait été fortement critiquée après que les auditeurs n’aient pas levé les drapeaux rouges avant les scandales d’entreprise chez le détaillant BHS et le sous-traitant Carillion.
Le président du FRC, Sir Jan du Plessis, a déclaré que sous Thompson, le chien de garde était devenu un «régulateur moderne et adapté à ses besoins».
Thompson dirigeait auparavant HM Revenue & Customs. Avant cela, il était secrétaire permanent au ministère de la Défense. Il est directeur non exécutif de HS2 depuis 2021 et est devenu vice-président au début de l’année dernière et a agi en tant que président par intérim. La directrice non exécutive Elaine Holt a été nommée nouvelle vice-présidente de HS2.
Le FT a rapporté l’année dernière que Thompson était en lice pour le poste le plus élevé du projet de train à grande vitesse après avoir relancé sa recherche d’un nouveau siège en mars. Des dizaines de personnes ont été approchées, mais beaucoup ont refusé le poste car il était considéré comme un «cadeau empoisonné», a déclaré une personne proche des discussions.
Reportage supplémentaire de Philip Georgiadis