Depuis ce qui ressemblait à un sous-sol de la ville portuaire assiégée de Marioupol, un commandant adjoint du régiment nationaliste Azov, une partie de la Garde nationale ukrainienne que la Russie a qualifiée de « néo-nazie », a voulu clarifier quelque chose.
« Vous devez comprendre ce qu’est Azov. Ce sont les hommes qui, pour la plupart, ont pris les armes parce que nous avons été attaqués par des Russes », a déclaré le combattant barbu trapu, ne s’identifiant que par son nom de guerre Kalyna, dans un message sur la chaîne Telegram du Régiment Azov. « Je vous demande de ne pas confondre les concepts de patriotisme et de nazisme », a-t-il ajouté.
L’unité d’infanterie a été créée en 2014 par des volontaires aux tendances politiques nationalistes et souvent d’extrême droite pour combattre les séparatistes dans l’est de l’Ukraine. Mais, alors que l’invasion russe entre dans son deuxième mois, le régiment a joué un rôle clé dans l’effort de résistance à l’échelle nationale, avec des rôles de premier plan dans les batailles clés à Kiev, Kharkiv et, principalement, Marioupol.
Andriy Biletsky, commandant fondateur des forces d’Azov et ancien député de son aile politique dissidente, le Corps national, a déclaré au Financial Times par téléphone depuis Kiev qu ‘ »ils sont la colonne vertébrale des défenses de Marioupol », ajoutant qu’il y avait environ 1 500 Azov combattants dans la ville. « Nous menons les batailles les plus sérieuses », a-t-il déclaré.
Après avoir commencé comme une milice d’un peu plus de 300 soldats combattant les séparatistes soutenus par Moscou, « il y a maintenant des dizaines de milliers » de combattants d’Azov, a déclaré Biletsky. Il a ajouté que la plupart servaient au sein des unités de défense territoriale ukrainiennes, dont plus de 1 000 à Kharkiv. Le ministère de l’Intérieur n’a pas voulu commenter la taille estimée des forces d’Azov.
« L’histoire d’Azov est enracinée dans un bataillon de volontaires formé par la direction d’un groupe néo-nazi. Mais il est certain qu’Azov s’est dépolitisé. Son histoire liée au mouvement d’extrême droite n’est plus pertinente aujourd’hui », a déclaré Anton Shekhovtsov, un expert ukrainien basé à Vienne sur les liens de la Russie avec l’extrême droite européenne.
La plupart des combattants d’Azov « sont patriotes, beaucoup d’entre eux sont nationalistes. Mais la majorité des Ukrainiens aujourd’hui sont des nationalistes », a déclaré Biletsky. Il a affirmé que de nombreux Ukrainiens admiraient désormais des «héros» comme Stepan Bandera, un dirigeant nationaliste qui s’opposait aux efforts nazis et soviétiques pour empêcher l’indépendance de l’Ukraine.
Andriy Biletsky, centre, fondateur du régiment Azov et chef du parti politique dissident Corps national © Sergii Kharchenko/NurPhoto/Getty Images
Les combattants d’Azov comptent des Israéliens, des Azéris, des Géorgiens et même des Russes dans leurs rangs, selon Biletsky. Ils publient des vidéos d’eux-mêmes attaquant l’ennemi – faisant exploser des chars russes ou regroupant des soldats russes ligotés et à moitié déshabillés dans un camion.
Ses membres et sympathisants se débarrassent de l’étiquette néo-nazie de « propagande russe », surtout après l’insistance répétée de Vladimir Poutine, le président russe, à envahir l’Ukraine pour « dénazifier » le pays.
« Si nous regardons les actions de la Russie, par exemple la destruction pour des raisons ethniques de villes parce qu’elles sont ukrainiennes, il semble que cela ressemble plus à l’étiquette du nazisme », a déclaré Biletsky.
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Le président Volodymyr Zelensky — qui est juif et ce mois-ci a reçu le titre de héros de l’Ukraine à un commandant d’Azov – a déclaré lundi que lors de tentatives de pourparlers de paix, l’Ukraine avait refusé de discuter du souhait de la Russie de «dénazification» et de «démilitarisation», qu’il a qualifié de «choses totalement incompréhensibles».
« La façon dont Poutine et le Kremlin utilisent les termes ‘nazisme’ et ‘fascisme’ est enracinée dans l’ère soviétique quand, hier et aujourd’hui, cela signifie quiconque ne veut pas faire partie de l’Union soviétique ou de la Russie. monde », a déclaré Taras Kuzio, chercheur anglo-ukrainien à la Henry Jackson Society, un groupe de réflexion.
Sergueï Lavrov, ministre des Affaires étrangères de Poutine, accusé les troupes d’Azov dans une maternité bombardée à Marioupol de « transformer les gens en boucliers humains. . . y plaçant leur équipement d’attaque et ouvrant le feu sur les positions des troupes russes ». Ukrainien et Fonctionnaires américains a nié ces affirmations.
« Ils sont constamment sous le feu de la propagande russe parce que les Russes n’aiment pas l’idée d’une nation ukrainienne, ils y voient une menace », a déclaré Alex Kovzhun, un consultant basé à Kiev qui a aidé à développer le programme de l’aile politique d’Azov. Il a déclaré que l’idéologie du Corps national s’apparentait à un « parti conservateur européen de droite, mais qu’il n’est certainement pas d’extrême droite ».
Il a expliqué qu’Azov était formé d’historiens, de voyous du football et d’hommes ayant une expérience militaire, certains arborant des « tatouages douteux » – y compris le Soleil noir et le Wolfsangel utilisés par les nazis mais désormais revendiqués comme symboles païens par certains membres du bataillon.
Des combattants du régiment Azov lors d’un exercice à Kharkiv au début du mois © Sergey Bobok/AFP/Getty Images
Ils ont d’abord combattu aux côtés d’une armée ukrainienne qui avait été affaiblie par la présidence pro-Kremlin de Viktor Ianoukovitch et ont été incorporés dans la garde nationale après avoir aidé à reprendre Marioupol lors de batailles acharnées en 2014.
« Dès le début, j’ai vu l’unité comme faisant partie des forces armées ukrainiennes », a déclaré Biletsky, qui a quitté Azov pour se présenter aux élections législatives car les élus ne peuvent pas faire partie des forces armées.
En 2016, l’ONU documenté que des membres d’Azov ont intégré leurs soldats et leurs armes dans des bâtiments civils de la région du Donbass. Deux ans plus tard, le département d’état américain a qualifié le Corps national de « groupe haineux nationaliste » et l’a lié à un groupe qui a « attaqué » un camp ethnique rom à Kiev.
Les tendances politiques de certains membres d’Azov n’ont jamais été populaires auprès de la plupart des Ukrainiens. Le Corps national faisait partie d’un bloc avec d’autres partis d’extrême droite qui n’ont reçu que plus de 2 pour cent du vote aux élections législatives de 2019.
Mais les Ukrainiens libéraux craignent que le régiment puisse bénéficier politiquement de ses prouesses sur le champ de bataille. « Sont-ce le genre de fascistes que nous voulons diriger notre pays après la fin de cette guerre? » a demandé un linguiste à Kiev.
Pour l’instant, le programme politique passe au second plan. « Azov ne poursuit aucune ambition ou objectif politique pendant la guerre », a déclaré Oleksandr Alfyorov, historien et ancien porte-parole d’Azov. Le Corps national, a-t-il expliqué, avait également « suspendu ses activités politiques » car tous les membres actifs avaient « maintenant pris les armes ou s’étaient portés volontaires ».
Les combattants d’Azov étant vitaux pour l’effort de guerre, ses volontaires ont le sentiment de gagner le soutien d’Ukrainiens plus soucieux de la défense du pays que des affiliations politiques.
« L’intérêt pour notre mouvement a augmenté avant même l’agression ouverte de la Russie », a déclaré Serhiy Bevz, un combattant d’Azov à Kiev, citant l’entraînement des civils par le régiment en vue du conflit. « Nous sommes prêts à défendre notre État contre les occupants de toutes nos forces. »
Dans son article sur Telegram, Kalyna, le commandant adjoint, a déclaré : « Le patriotisme, c’est quand vous défendez votre pays et n’attaquez pas les autres. » Claquant les bellicistes russes, il a ajouté : « Nous n’avons jamais essayé de nous emparer de terres étrangères, mais nous devons affronter les vrais nazis du 21e siècle. Slava Ukraine! [‘glory to Ukraine!].”