Le président turc Recep Tayyip Erdoğan a un jour embrassé son homologue syrien Bashar al-Assad comme « mon frère » et a hébergé sa famille dans un lieu de villégiature. Mais depuis le début de la guerre civile syrienne en 2011, l’amitié s’est effondrée et les dirigeants se sont trouvé de nouveaux noms, notamment « voleur », « terroriste » et « boucher ».
Cependant, après des années passées à appeler à un changement de régime à Damas et à soutenir l’opposition armée, Ankara semble prête à changer une fois de plus sa position, Erdoğan ayant déclaré le mois dernier qu’il rencontrerait bientôt Assad pour « verser de l’huile sur des eaux troubles ».
Amadoués par le principal soutien d’Assad, la Russie, les voisins s’apprêtent à normaliser leurs relations, selon des responsables turcs. Leurs ministres de la Défense et chefs des services de renseignement ont eu des entretiens à Moscou fin décembre, et le ministre turc des Affaires étrangères Mevlüt Çavuşoğlu a déclaré qu’il rencontrerait son homologue syrien Faisal Mekdad « dès que possible » pour ouvrir la voie à un sommet présidentiel.
Il y a des incitations pour les deux parties. Pour Assad, des pourparlers avec le chef d’un pays de l’Otan atténueraient son isolement international, tandis que la perspective d’un rapprochement pourrait renforcer le soutien d’Erdogan aux élections présidentielles et législatives susceptibles de se tenir le 14 mai, selon des analystes. Une grave crise économique a intensifié l’hostilité du public envers les 4 millions de réfugiés syriens en Turquie, et un apaisement potentiel des tensions a accru l’attente des électeurs quant à leur retour chez eux.
Erdoğan a rétabli ses relations avec d’autres anciens ennemis ces dernières années, notamment l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et Israël, dans l’espoir de raviver les liens commerciaux et de stimuler l’économie turque. Mais la réconciliation avec la Syrie pourrait s’avérer plus insoluble, selon les analystes.
« Il n’y a aucune confiance entre les deux parties et aucune ne peut facilement faire les concessions qu’un rapprochement exigerait de manière réaliste », a déclaré un diplomate turc à la retraite.
Ankara s’est retourné contre Assad pour sa réponse brutale au soulèvement de 2011, qui a déclenché l’exode des réfugiés. Le pays est devenu le principal sponsor des groupes d’opposition armés syriens, mais comme Assad a conservé son emprise avec le soutien de la Russie et de l’Iran, la Turquie a élargi son champ d’action.
Depuis 2016, il a monté une série d’opérations transfrontalières contre le groupe militant islamiste Isis et les Forces démocratiques syriennes dominées par les Kurdes. Ses troupes contrôlent des pans entiers du nord, couvrant 5 % du territoire syrien et un quart de la population.
La Turquie affirme que le SDF, que les États-Unis soutiennent dans sa lutte contre Isis, est une émanation du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), qui a mené une insurrection de quatre décennies contre l’État turc. Ankara, les États-Unis et l’UE ont qualifié le PKK d’organisation terroriste. Des combattants de l’opposition syrienne armés et entraînés par la Turquie ont aidé Ankara à combattre les FDS.
L’armée turque s’est également battue pour maintenir les forces d’Assad hors de la province nord-ouest d’Idlib, le dernier bastion rebelle, où plus de 3 millions de personnes qui ont fui les zones reprises par Damas ont trouvé refuge.
Damas insiste sur le fait que la Turquie doit se retirer du territoire syrien avant que les relations ne soient normalisées. « Nous ne pouvons pas parler de reprendre des relations normales avec la Turquie sans supprimer l’occupation », a déclaré Mekdad le mois dernier. De son côté, Ankara menace une nouvelle offensive contre les SDF.
« Même si la Turquie est capable de faire demi-tour, l’autre partie peut ne pas réagir avec la même agilité », a déclaré Senem Aydın-Düzgit, professeur de relations internationales à l’Université Sabanci d’Istanbul. Assad pourrait « d’abord vouloir voir ce qui se passera lors des élections en Turquie, rendant un accord à court terme très improbable », a-t-elle déclaré.
Le ministre turc de la Défense, Hulusi Akar, a cherché à rassurer les groupes d’opposition syriens sur le fait qu’Ankara ne fera pas la paix avec Assad à leurs dépens et qu’elle reste attachée à Idlib. Des milliers de Syriens sur le territoire contrôlé par la Turquie ont organisé de rares manifestations contre tout rapprochement entre Ankara et Assad après les pourparlers de Moscou.
« Il est hors de question pour nous de faire quoi que ce soit contre nos frères syriens », a déclaré Akar au Financial Times en janvier. « Nous sommes [in Idlib] mettre fin à la tragédie humanitaire et empêcher de nouvelles migrations vers la Turquie en raison d’une répression [by Assad].”
Il a dit avoir proposé de travailler avec le régime syrien dans « la lutte contre le terrorisme ». La Turquie veut qu’Assad se retourne contre le SDF, qui s’est rapproché de Damas face aux attaques turques.
À la suite des pourparlers de Moscou, les États-Unis ont déclaré qu’ils s’opposaient à ce que les gouvernements améliorent leurs relations avec Damas. Il a également mis en garde la Turquie contre une nouvelle opération terrestre dans le nord de la Syrie.
Erdoğan entretient des liens étroits avec le président russe Vladimir Poutine, avec qui il partage une méfiance à l’égard de l’Occident. La Russie a des troupes dans le nord-est de la Syrie et s’est opposée aux tentatives turques de lancer une autre offensive contre les combattants kurdes.
Mais Galip Dalay, chercheur principal non résident au Conseil des affaires mondiales du Moyen-Orient, a déclaré que la Turquie considérait les pourparlers avec la Syrie comme « augmentant, plutôt qu’éliminant, la possibilité d’une autre opération militaire. Il attend un feu vert de la Russie en échange de négociations avec la Syrie.
De retour en Turquie, les sondages montrent que le parti Justice et Développement d’Erdoğan a du mal à conserver son soutien contre une alliance d’opposition qui s’est engagée à renvoyer les réfugiés chez eux et à réparer l’économie. Une enquête réalisée en décembre par le chercheur turc Metropoll a montré que 59 % des Turcs soutenaient les pourparlers avec Assad.
« La sécurité et la politique étrangère sont les points forts d’Erdoğan, tandis que ses points faibles sont l’économie et les réfugiés. Avant les élections, le gouvernement doit donner l’impression que le processus de retour des réfugiés est en train de commencer », a déclaré Dalay.
Le principal parti d’opposition, le Parti républicain du peuple (CHP), a longtemps fait pression pour normaliser les relations avec Assad comme une étape vers le rapatriement des réfugiés. En adoptant le livre de jeu de ses rivaux politiques, Erdoğan semble avoir pris ses adversaires à contre-pied, selon les observateurs.
Le CHP « a toujours insisté sur le dialogue entre Ankara et Damas », a récemment déclaré à la presse Ünal Çeviköz, un député du CHP et son conseiller en politique étrangère. « Maintenant que le gouvernement fait cela, comment pouvons-nous dire, ‘Ne faites pas’? »