Irene Schouten est devenue épuisée par toute l’attention supplémentaire qu’elle a reçue en tant que triple championne olympique. A force de volonté, la patineuse de trente ans a terminé troisième du 3 kilomètres aux distances NK samedi, elle vient donc de se qualifier pour la Coupe du monde.
Les entraîneurs Jillert Anema et Arjan Samplonius avaient déjà averti Schouten à ce sujet avant la saison. Cela peut être un hiver très dur mentalement, ont-ils dit à leur chef. Car connaissez-vous un athlète qui est devenu triple champion olympique et qui a beaucoup gagné l’année suivante ?
La réaction de Schouten était typique de son personnage. La fille de North Holland a été élevée avec l’idée qu’abandonner n’est pas une option, alors elle voulait prouver qu’elle pouvait continuer à réussir après une pluie de médailles d’or aux Jeux. « Mais au final, Jillert et moi avions à nouveau raison », déclare Samplonius samedi à Thialf avec un clin d’œil.
En décembre, Schouten n’a eu d’autre choix que de claquer les freins. En consultation avec ses entraîneurs, elle a décidé de faire une pause, de sauter le NK complet et de reprendre lentement l’entraînement.
« Aux alentours de Noël et du Nouvel An, Irene était trop fatiguée et elle est tombée malade. Ce n’est qu’alors qu’elle a vraiment réalisé à quel point l’année écoulée avait été chargée pour elle », explique Samplonius.
« Depuis les Jeux, elle n’avait pas eu le temps de se la couler douce. C’était tout simplement trop. Les compétitions qui lui ont coûté beaucoup d’énergie. Et les questions périphériques qui se sont ajoutées à ses médailles olympiques, comme le sponsor intérêts et présentations . »
Schouten essaie maintenant de dire non plus souvent
Samplonius et Anema ont conseillé à Schouten de faire une pause à l’extérieur de la patinoire. Samedi, elle n’a pas non plus parlé à la presse écrite après ses 3 kilomètres à Heerenveen. « Irène aura fini de parler », dit Samplonius.
Devant la caméra SAI Schouten a expliqué pourquoi elle n’avait pas failli gagner. « Je me bats depuis un moment. J’ai eu une année vraiment intense et j’ai eu plus de mal avec ça ces derniers mois », a-t-elle déclaré en larmes.
« Après les Jeux, je voulais vraiment tout aborder. Dans mon monde, il n’y a pas de non, car si vous voulez vraiment quelque chose, vous pouvez faire beaucoup. Mais maintenant, je peux dire que j’en ai probablement trop fait. Depuis décembre, j’ai tellement dit pas plus souvent. J’espère que c’était juste à temps pour être bon à la Coupe du Monde. »
Après samedi, Schouten saura au moins qu’elle peut participer aux distances du Championnat du monde (2-5 mars à Thialf). Cela ressemblait à une formalité d’avance, mais aux 3 kilomètres elle a dû batailler ferme pour décrocher le troisième et dernier ticket. En raison d’un sprint final dans le dernier tour, elle était 0,03 seconde plus rapide que sa coéquipière Marijke Groenewoud, qu’elle a qualifiée de quatrième place.
L’évasion étroite n’a pas provoqué l’euphorie de Schouten. « Irène n’est jamais contente d’une troisième place, donc pas maintenant non plus », déclare Samplonius. « Elle est un peu meilleure qu’elle ne l’a montré aujourd’hui, mais ce n’est pas surprenant. C’était sa première course sur longue piste depuis la mi-décembre, donc elle est toujours en quête de confiance. Il n’y a qu’une seule façon pour cela : elle doit gagner à nouveau. » . Espérons qu’elle réussira cela à la Coupe du monde. »