Le timing était une surprise mais le choix était tout sauf ça. Le directeur général de Toyota, Akio Toyoda, a annoncé de manière inattendue le mois dernier qu’il devait démissionner en tant que « garçon de voitures à l’ancienne » dont les limites dans une industrie de plus en plus numérique et électrique étaient exposées, pour révéler que son remplaçant serait son proche disciple Koji Sato, un autre cadre décrit comme un « amateur de voitures » régulier.
Alors que le premier constructeur automobile mondial prend du retard sur les constructeurs de véhicules électriques en raison de son adoption réticente de la technologie, il n’est pas étonnant que le plus grand changement de direction de Toyota en 14 ans n’ait pas impressionné les analystes ou les investisseurs, le cours de son action n’ayant pas fait la une des journaux.
Sato, 53 ans, est actuellement à la tête de la marque haut de gamme Lexus et remplacera Toyoda, 66 ans, en tant que président et chef de la direction le 1er avril, ce dernier devenant président. Les analystes ont déclaré qu’il était trop tôt pour juger si le jeune homme pourrait changer la donne pour la stratégie du groupe japonais en matière de véhicules électriques, ou simplement un remplaçant jusqu’à ce que le prochain membre de la famille fondatrice prenne la relève.
Les antécédents du nouveau directeur général suggèrent qu’il n’est pas un iconoclaste. L’ancien ingénieur en chef est également qualifié de «gars de la voiture» par ses collègues et a rejoint Toyota en 1992 après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur de l’Université Waseda, où il a fait des recherches sur les moteurs diesel.
Selon Toshio Fujimura, un ancien ingénieur moteur de Toyota qui est maintenant professeur invité à l’Institut de technologie d’Aichi, Sato a développé un amour pour la conduite automobile après d’innombrables trajets sur des circuits d’essai lorsqu’il développait des systèmes de suspension et de freinage au début de sa carrière. carrière.
« Sa passion incomparable pour les voitures doit être la principale raison pour laquelle il a été choisi comme successeur de M. Toyoda », a déclaré Fujimura.
Il est confronté à un formidable défi pour diriger Toyota afin qu’elle puisse conserver sa position de constructeur automobile le plus vendu au monde, tout en négociant une transition de l’industrie de la simple fabrication de voitures vers la fourniture de services de mobilité, en utilisant des véhicules connectés et la technologie de conduite autonome.
Takaki Nakanishi, un analyste automobile chevronné qui dirige son propre groupe de recherche, a déclaré qu’une cure de jouvence sous Sato devrait également impliquer un engagement plus profond pour accélérer les ventes de véhicules électriques.
La société, qui a exploré la technologie alternative de l’hydrogène et est surtout connue pour ses propres systèmes hybrides qui combinent des moteurs et des batteries, a longtemps résisté à « all in » sur les voitures électriques, avertissant qu’une transition rapide aurait des conséquences plus larges pour la société et le environnement.
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Les critiques disent que Toyoda, petit-fils du fondateur et directeur général de l’entreprise depuis 2009, a renié sa propre promesse de devenir un constructeur automobile pour tous, en retardant le déploiement à grande échelle des véhicules électriques. Cela a laissé le plus grand constructeur automobile japonais avec un seul modèle de véhicule électrique produit en série – le bZ4X – sur le marché.
« M. Toyoda ne pouvait pas s’engager sérieusement dans les voitures électriques », a déclaré Nakanishi. « Il n’y a pas d’avenir chez Toyota si M. Sato ne peut pas inverser son activité électrique à la traîne. »
Sato a attiré l’attention de Toyoda lorsqu’il a commencé à servir sous ses ordres en tant qu’ingénieur en chef du coupé de luxe Lexus en 2016. Toyoda a été un passionné de course, dit Morizo d’une carrière qui comprenait la participation à la course d’endurance de 24 heures du Nürburgring, et Sato a développé le modèle phare Lexus LC, qui est également apparu dans une version de voiture de course.
« M. Sato est un véritable amoureux des voitures », a déclaré un ancien cadre de Lexus qui a travaillé avec lui. « Il a été capable de produire une voiture belle mais digne de la course, qui est devenue le concept de base de la marque Lexus. »
Cependant, ces mêmes qualités d’amoureux de la voiture qui ont impressionné Toyoda pourraient s’avérer être un talon d’Achille, limitant la capacité de Sato à remodeler l’organisation, selon Sanshiro Fukao, chercheur principal à l’Institut de recherche d’Itochu.
« M. Toyoda a nommé un » gars de la voiture « comme lui pour le prochain directeur général », a déclaré Fukao. « Il n’est pas certain que M. Sato puisse faire avancer la révision de la stratégie électrique de Toyota dans cette industrie automobile en évolution rapide. »
D’autres analystes considèrent Sato comme l’un des nombreux directeurs généraux par intérim jusqu’à ce que le fils de Toyoda, Daisuke, qui est dans la trentaine et actuellement vice-président principal de l’unité de conduite autonome Woven Planet, soit prêt à diriger le groupe.
Le directeur général actuel devrait également conserver une influence significative sur l’entreprise alors qu’il deviendra président. « J’ai dit à Sato : n’essayez pas de gérer l’entreprise par vous-même, mais en équipe », a-t-il déclaré lors de l’annonce du changement de direction.
À son crédit, Sato, qui est également l’actuel responsable de la marque Toyota, a été le fer de lance de la transition électrique de la division Lexus, qui s’est engagée en 2021 à rendre toutes ses voitures haut de gamme entièrement électriques d’ici 2035.
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Les analystes ont déclaré qu’à ce jour, Toyota n’a pas considéré les véhicules électriques comme une activité lucrative et a été pris au dépourvu par le passage rapide aux véhicules électriques à l’échelle mondiale.
Des proches de Toyota ont déclaré qu’il était en train de revoir sa stratégie de véhicules électriques, en développant une plate-forme dédiée qui serait plus rentable dans la production de masse de véhicules électriques. L’actuel partage en partie la structure avec les véhicules à essence et les hybrides, avec certains éléments inutiles pour les voitures électriques, ce qui le rend plus coûteux à produire.
Kota Yuzawa, analyste de Goldman Sachs à Tokyo, a déclaré que l’avantage concurrentiel de Toyota serait sa capacité à développer des batteries en interne plutôt que d’avoir à acheter auprès des fabricants.
« Comme les batteries représentent 30 à 40% du coût du véhicule électrique, comprendre la structure des coûts du VE pourrait aider Toyota à gagner la bataille à la fin », a-t-il déclaré.
Cependant, l’entreprise ne s’est pas encore fermement engagée. « La stratégie de Toyota est de réaliser des bénéfices en produisant des produits grand public, et elle soutient que les voitures électriques à batterie ne sont pas encore prêtes pour le marché de masse », a déclaré Satoru Aoyama, directeur principal chez Fitch Ratings.
« La transformation de Lexus électrique est un point d’entrée que nous prévoyons d’élargir au marché de masse au cours de la prochaine décennie », a-t-il déclaré, tout en ajoutant qu’il était peu probable que Toyota rende toute sa gamme de véhicules électriques.
Ce point de vue est partagé par l’analyste automobile Nakanishi, qui cite l’amour de Sato pour la technologie séculaire.
« Il est un défenseur de l’engagement de Toyota à maintenir le moteur à combustion interne en vie », a-t-il déclaré.