Dans leur recherche d’un remède contre le gaspillage alimentaire, deux jeunes entrepreneurs indiens ont trouvé une solution insolite : un petit sac aux extraits de plantes permet de conserver fruits et légumes frais plus longtemps.
Essayer d’appréhender l’ampleur du gaspillage alimentaire vous donnera rapidement le vertige. De tous les légumes, fruits, viandes, céréales et autres aliments que les agriculteurs du monde entier produisent, 30 pour cent non mangé. Il faut une surface de la taille de la Russie pour produire toute la nourriture gaspillée : 1,3 milliard de tonnes par an. Les déchets pèsent également lourd en termes d’émissions de gaz à effet de serre. Si le gaspillage alimentaire était un pays, ce serait après la Chine et les États-Unis le plus gros pollueur sont.
Comment s’attaquer à un problème aussi vertigineux ? Un problème qui se produit tout au long de la chaîne alimentaire – des grains mangés sur la plante aux croûtes coupées d’un sandwich avec des pépites – et semble donc insaisissable.
Deux entrepreneurs indiens, Deepak Rajmohan (30 ans) et Vijay Anand (36 ans), ont fait mouche avec leur toute jeune entreprise GreenPod Labs. Non pas en luttant contre la nature, qui provoque la pourriture et la décomposition, mais en copiant et en imitant les stratégies des plantes.
De Chennai, une ville du sud de l’Inde, Rajmohan explique comment l’idée est née. Avec une formation en sciences agricoles et alimentaires, il a travaillé pendant trois ans pour de grandes multinationales de l’industrie alimentaire des États-Unis. Une fois de retour en Inde, une question précise lui restait à l’esprit : pourquoi l’Inde est-elle le deuxième plus grand producteur de nourriture au monde, mais que 40 % de cette nourriture est gaspillée ?
Avec Anand, un technicien possédant une vaste expérience en entrepreneuriat social, Rajmohan s’est mis au travail. « Nous voulions comprendre ce qui n’allait pas dans la chaîne alimentaire et avons rapidement découvert que le manque de transport était un problème. Alors que dans les pays occidentaux, le gaspillage alimentaire se produit principalement à la disposition du consommateur, l’approvisionnement est un problème en Inde et dans d’autres pays en développement.
Le refroidissement n’avait aucune valeur ajoutée
Au départ, les deux entrepreneurs ont commencé à travailler avec la solution la plus courante : le refroidissement. « En Inde, il fait souvent chaud, donc la nourriture se gâte rapidement. Pourtant, seulement 10 % de tous les aliments sont conservés dans un réfrigérateur. Nous voulions mettre sur le marché un système de refroidissement bon marché et portable afin que les agriculteurs et les transporteurs puissent l’utiliser de manière flexible. Mais on nous a vite dit que cette solution n’avait aucune valeur ajoutée et était encore trop chère.
Revenons donc à la planche à dessin. Rajmohan rappelé de son séjour aux États-Unis emballage actif. « Nous avons développé des emballages répondant à la qualité de la viande qu’ils contenaient. De cette façon, nous pourrions garder une trace de sa fraîcheur. Nous avons pris l’idée de telles substances de signalisation comme point de départ et avons découvert que nous pouvions influencer le mécanisme de défense des plantes. Trois mois après la première idée, nous avions un prototype et depuis, nous nous développons.
Boules aux extraits de plantes en sachet
Le produit final semble simple : un petit sac, semblable au sac qui garde les chaussures neuves au frais. Aux GreenPod Labs, il n’y a pas de sphères de gel de silice, mais environ huit extraits de plantes différents. Dans la nature, ces substances sont des molécules de signalisation que les plantes utilisent pour communiquer entre elles. « Si une plante est victime de parasites ou si ses fruits pourrissent, ces molécules de signalisation libèrent des gaz qui avertissent les autres plantes contre cela. »
Rajmohan : « Nous copions ce processus et disons aux fruits et légumes : ‘Attention ! Le danger arrive alors protégez-vous. Les cultures renforcent alors leurs parois cellulaires et activent le système immunitaire interne. Cela les rend plus résistants au ramollissement, à la pourriture et à la maturation inégale.
Avec cette idée, GreenPod Labs rejoint un mouvement qui se concentre sur l’imitation de la nature dans l’art, le design et la science. Biomimétique ou imitation de la nature. En fait, la start-up a remporté le prix Ray of Hope de l’Institut international de biomimétisme pour le produit biomimétique le plus prometteur.
Au lieu de proposer eux-mêmes des idées, selon la biomimétique, les humains peuvent en apprendre davantage en copiant d’autres espèces. Après 3,5 milliards d’années d’évolution, les organismes vivants regorgent de conceptions qui fonctionnent bien, car les mauvaises sont plus nombreuses que la sélection naturelle.
Le velcro est copié de la nature
Les exemples d’imitation de la nature dans notre société sont divers. Par exemple, vous trouverez des biomimétiques dans le Velcro – qui est copié individuellement à partir des poils crochetés de la plante – et dans un fromage végétalien nouvellement développé à base de caséine provenant d’ADN de vache contrefait. Mieux vaut bien volé que mal conçu, semble être l’idée centrale.
La valeur fondamentale du biomimétique est la durabilité. La conception ne doit pas perturber un équilibre écologique, comme tout organisme vivant, et doit de préférence contribuer à un meilleur équilibre entre la nature et la société. Cela s’applique également à GreenPod Labs : 70 % des extraits de plantes proviennent de parties de plantes non comestibles, telles que les feuilles, les tiges et les fleurs. De cette manière, un flux résiduel est transformé en un produit qui prolonge la durée de conservation des cultures de 40 à 60 %.
Les mangues se conservent 12 jours
Un mélange séparé d’extraits de plantes doit être préparé pour chaque culture, de sorte que l’effet diffère d’une culture à l’autre. Avec les GreenPod Labs, les mangues peuvent être consommées jusqu’à douze jours après la récolte, les raisins et les tomates jusqu’à dix jours. Sans aucune réfrigération, et cela dans le climat de l’Inde.
« Nous avons été étonnés tant de fois. C’est une surprise à chaque fois que nous adaptons le produit à une nouvelle culture. Maintenant, nous sommes tellement plongés dans le sujet que nous trouvons des extraits de plantes de travail dans 80% des cas, même pour les fruits les plus tendres. Je n’avais jamais pensé cela auparavant », déclare Rajmohan avec une fierté appropriée.
Les sacs de Rajmohan et Anand se sont d’abord avérés un peu étranges et peu fiables pour de nombreux clients. « Nous n’avons jamais à expliquer que le problème de la détérioration existe. Chaque agriculteur, chaque commerçant en a l’expérience. Mais il faut beaucoup d’efforts pour expliquer que le seul agent anti-détérioration connu – la réfrigération – peut être remplacé par notre produit.
Les Européens sont habitués à leur réfrigérateur
Rajmohan voit également la confiance inébranlable dans la réfrigération parmi les consommateurs européens. « Le gaspillage alimentaire en Europe fonctionne très différemment. En Europe, la majorité se gâte au domicile du consommateur. Les Européens comptent sur leurs réfrigérateurs depuis des décennies, voyez si cela change.
L’entreprise compte déjà plus de 150 clients en Asie, mais une expansion sur le marché européen est encore à venir. Les entrepreneurs espèrent que GreenPod Labs deviendra d’abord une évidence en Inde. Même le plus petit agriculteur doit être en mesure d’acheter et d’utiliser le produit, et pour cela, l’offre doit être considérablement élargie.
Un sac peut être utilisé pour 20 kilos de fruits ou légumes. Si ce sont des mangues, cela coûtera 1,20 euros. S’il s’agit de raisins, cela coûte 46 centimes d’euro et pour les tomates, 23 centimes d’euro. Les entrepreneurs veulent également fabriquer des laboratoires pour les céréales, les graines, le lait et la viande. En fin de compte, ils veulent des extraits de plantes pour tous les types d’aliments afin d’éviter le gaspillage.