Une question clé qui pèse sur Disney alors qu’il lutte contre un défi de l’investisseur activiste Nelson Peltz concerne le nombre de ses actions détenues par l’un des propres employés de l’entreprise : le président de Marvel, Isaac Perlmutter.
Perlmutter, le principal soutien des efforts de Peltz pour obtenir un siège au conseil d’administration de Disney, est devenu le deuxième actionnaire individuel de la société en 2009 lorsqu’il a vendu Marvel à Disney dans le cadre d’une transaction en espèces et en actions d’une valeur de 4,2 milliards de dollars. À l’époque, seul Steve Jobs détenait plus d’actions, qu’il a acquises après avoir vendu Pixar à Disney.
On ne sait pas combien d’actions le reclus Perlmutter, qui relève techniquement du directeur général Bob Iger, détient encore. En supposant que Perlmutter n’ait pas ajouté ou vendu d’actions Disney depuis la conclusion de l’accord avec Marvel, sa participation représenterait 2,4 milliards de dollars, soit environ 1% de la société, selon les calculs du FT. Seuls les investisseurs détenant au moins 5 % des parts doivent divulguer leurs avoirs.
La taille de la participation de Perlmutter est importante, car une participation importante pourrait faire pencher la balance en faveur de Trian Partners de Peltz si la bataille par procuration est aussi proche que certains des combats passés de l’entreprise.
Peltz, qui a acquis une participation de 900 millions de dollars dans Disney l’année dernière, est connu pour ses campagnes militantes contre les grands groupes de produits de consommation, dont Procter & Gamble en 2017. Dans cette bataille par procuration, les deux parties ont dépensé plus de 100 millions de dollars pour séduire les actionnaires, avec Peltz. gagnant par une marge mince comme du papier de 0,002 pour cent.
Parmi les autres actionnaires individuels importants de Disney figurent la veuve de Jobs, Laurene Powell Jobs, et George Lucas de Lucasfilm. Disney espère qu’ils voteront contre la décision de Peltz d’obtenir un siège au conseil d’administration.
Avoir un employé qui soutient un défi militant à une grande entreprise est « certainement une situation unique », a déclaré Drew Chapman, président du département d’activisme des actionnaires chez Cole Schotz, un cabinet d’avocats. « Il semble que Peltz ait commencé à regarder Disney à cause de sa relation avec Perlmutter. »
Il a ajouté que les grands actionnaires individuels aidaient chaque partie dans une course aux procurations pour obtenir un soutien. « Disney, plus que d’autres entreprises, a une large base d’investisseurs de détail qui a ses propres défis à relever pour obtenir un soutien. Le fait d’avoir de grands actionnaires de premier plan commence à aider à augmenter les chiffres.
La campagne militante de Peltz est devenue une distraction pour Iger, qui est revenu à Disney en tant que directeur général en novembre avec pour mandat de relancer l’entreprise et son cours en baisse. Iger devrait discuter des plans de restructuration et de réduction des coûts lorsque la société publiera ses résultats le 8 février, selon les analystes de Wall Street.
Iger a eu une relation tendue avec Perlmutter lors de son premier mandat en tant que directeur général, à tel point qu’Iger a souvent délégué les communications avec Perlmutter à Bob Chapek, selon d’anciens employés. Chapek a été directeur général pendant 33 mois avant le retour d’Iger.
Perlmutter aurait été indigné quand Iger a réorganisé Marvel en 2015 pour permettre au producteur de films Kevin Feige de rendre compte au chef du studio Disney, et non à Perlmutter – une décision qui, selon les analystes, s’est avérée judicieuse. Depuis lors, Feige a été nommé président de Marvel et a supervisé la sortie de certains des films les plus rentables de tous les temps, notamment Avengers : Fin de partie et Panthère noire.
Peltz et Perlmutter ont commencé à chercher des changements chez Disney des mois avant le retour d’Iger en tant que directeur général. Selon des documents déposés par Disney auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Perlmutter a appelé Safra Catz, membre du conseil d’administration de Disney, et l’avocat général Horacio Gutierrez en juillet dernier pour plaider en faveur du siège du conseil d’administration de Peltz. Il a rencontré Chapek à Palm Beach, en Floride, peu de temps avant son limogeage en tant que directeur général pour faire pression au nom de Peltz.
Perlmutter et Peltz, tous deux milliardaires octogénaires, sont amis et vivent à Palm Beach. Leurs fondations ont fait un don conjoint à l’Armée du Salut locale, et tous deux étaient des donateurs de Trump, bien que Peltz ait déclaré qu’il regrettait son don après l’émeute du 6 janvier 2021 à Washington.
Dans son livre, Iger décrit Perlmutter comme « un personnage légendairement dur et reclus » et comme ayant la réputation d’être « pénurique à l’extrême ». Mais s’il reconnaissait avoir des « désaccords » avec Perlmutter, il « respectait d’où il venait dans sa vie ».
Perlmutter a servi dans l’armée israélienne pendant la guerre de six jours de 1967 avant de déménager aux États-Unis, où son premier travail consistait à se tenir devant les cimetières juifs de Brooklyn et à être payé par des familles en deuil pour diriger les services funéraires. Il a commencé à vendre des biens excédentaires et, dans les années 1980, a découvert qu’il avait le don d’investir dans des entreprises en difficulté, dont Marvel.
Après l’acquisition de Marvel par Disney, le style brusque et les opinions tranchées de Perlmutter le mettent souvent en désaccord avec ses collègues, a rapporté le FT en 2012. Une employée a allégué que Perlmutter avait dit qu’il avait « une balle avec [her] nom dessus » après un désaccord sur un e-mail. Une remarque raciale prétendument faite par Perlmutter a également été transmise aux cadres supérieurs de Disney, a rapporté le FT.
Signe de la proximité de leur relation, Perlmutter a assisté au mariage de la fille de Peltz en avril dernier, aboutissant à une rare photographie du chef Marvel. (Perlmutter est tellement timide en publicité qu’il a assisté à la première de 2009 de Homme de fer déguisé.) Sur la photo du mariage figurent également Peltz et l’animateur de CNBC, Jim Cramer, qui a fréquemment critiqué la direction de Disney l’année dernière et a mené en novembre une croisade à l’antenne pour que Chapek soit renvoyé.
Jeudi, Trian a publié une déclaration recommandant aux actionnaires de Disney de remplacer le membre du conseil d’administration Michael Froman, l’ancien représentant américain au commerce, par Peltz. Trian a déclaré que Froman avait « supervisé la faiblesse de la gouvernance d’entreprise de l’entreprise » et que Peltz apporterait « une mentalité d’actionnaire au conseil d’administration ».
En réponse, Disney a déclaré qu’il n’approuvait pas Peltz ou son fils Matthew, qui se présente comme remplaçant. Une telle décision, a déclaré la société, « menacerait la gestion stratégique de Disney pendant une période de changement important dans le paysage médiatique ».
Certains analystes de Wall Street disent qu’ils ne s’attendent pas à ce que la pression de Peltz pour un siège au conseil d’administration réussisse. Iger reste populaire parmi les investisseurs, a déclaré Jason Bazinet, analyste chez Citi.
« Je serais choqué si beaucoup de gens votaient avec Peltz », a déclaré Bazinet. « Il y a tellement de bonne volonté qu’Iger a avec les investisseurs institutionnels que je serais stupéfait s’ils soutenaient un activiste et giflaient Iger au visage. »