Pema Choden Tshering rêve grand. « Ma vision du football féminin au Bhoutan est d’utiliser le football comme catalyseur et outil pour changer et améliorer la vie de toutes les personnes impliquées », a déclaré la joueuse de 26 ans à DW. « Évidemment, les résultats comptent en fin de compte et c’est pourquoi je veux que nos équipes seniors et juniors réussissent au niveau régional, puis qu’elles réussissent au niveau continental au cours des cinq à six prochaines années. » Tshering est une footballeuse et une officielle en une seule personne : dans l’équipe nationale, elle joue au milieu de terrain, dans l’association de football du Bhoutan (BFF) elle est responsable du football féminin depuis 2022. Cela l’aide à connaître les deux côtés, dit Tshering : « Si le football peut continuer à se développer, cela doit aussi se produire en dehors du terrain. »
Le Bhoutan est un pays en développement du football
Près de 780 000 personnes vivent dans ce petit État himalayen, qui fait à peu près la taille de la Suisse, dont 80 % à plus de 2 000 mètres d’altitude. En matière de football, le Bhoutan est un pays en développement. Il n’y a qu’environ 20 terrains en gazon artificiel qui peuvent jouer à 11 contre 11. Tous les matches internationaux se joueront dans la capitale, Thimphu, à 2 300 mètres d’altitude dans le stade national de Changlimithang, qui peut accueillir 15 000 spectateurs. Ces dernières années, de nombreux petits terrains privés ont été construits au Bhoutan parce que cela s’est avéré être une activité lucrative, rapporte Tshering.
Le Bhoutan n’est membre de l’association mondiale de football FIFA que depuis 2000. Dans son classement, l’équipe nationale masculine du Bhoutan est actuellement en position 185 (sur 211), l’équipe féminine en position 177 (sur 187). Il existe une ligue nationale masculine depuis 2012 et une ligue féminine depuis 2016, dans lesquelles neuf équipes se sont récemment affrontées. La saison dernière, qui s’est terminée en janvier, la ligue a été remportée par le Paro Women’s FC (WFC), un club d’une ville d’environ 15 000 habitants. Un dixième club rejoindra la ligue la saison prochaine : le Bumthang WFC d’un district du nord du pays.
Tous les matchs internationaux de football à domicile de l’équipe bhoutanaise se jouent dans le stade national de Thimphu
En 2022, 219 footballeuses étaient officiellement inscrites à la BFF. « La plupart des joueurs viennent des grandes villes », explique Tshering. Cependant, l’association essaie d’atteindre des endroits dans le pays, souvent à haute altitude, avec ses programmes.
Pour la première fois à la qualification olympique au départ
Le BFF s’engage à promouvoir les jeunes talents. En plus du centre de performance masculin de Timphu, il existe également depuis 2015 une académie de football pour filles et femmes dans la ville de Gelephu, à l’extrême sud de la frontière avec l’Inde – avec un terrain en gazon artificiel et une salle de musculation. Les équipes nationales bhoutanaises y sont formées à partir des juniors U14. Les joueurs les plus talentueux sont sélectionnés pour l’académie à intervalles réguliers.
L’ancien international sud-coréen Hong Kyung-suk est à la tête de l’équipe nationale senior depuis juin 2022. Avant les Championnats d’Asie du Sud au Népal l’automne dernier, elle a intensifié son entraînement six jours par semaine. Cela a payé. L’équipe, qui avait pour la plupart été battue jusque-là, a remporté son premier succès notable : le Bhoutan a battu le Sri Lanka 5-0 au tour préliminaire et s’est qualifié deuxième de groupe derrière le Népal pour les demi-finales du tournoi. Là, cependant, le dernier vainqueur du tournoi, le Bangladesh, était une taille trop grande. Les Bhoutanais ont perdu 8-0.
Le sélectionneur national pourrait encore être satisfait. Son équipe continue de se concentrer sur « l’amélioration des compétences de jeu, la construction de plus de puissance musculaire et le jeu plus rapide qu’avant », a déclaré Hong à DW. En avril, l’équipe nationale débutera pour la première fois dans une qualification olympique : pour les Jeux de 2024 à Paris. Au premier tour de l’association continentale asiatique AFC, les adversaires sont l’Ouzbékistan (49e au classement mondial), le Timor oriental (153e) et la Jordanie (69e). Le Bhoutan est un étranger. « Je pense que ce sera une grande leçon et une grande expérience pour nos filles », déclare Pema Choden Tshering, « et une bonne plate-forme pour découvrir où se situe le football féminin au Bhoutan au niveau continental. »
Égalité de rémunération – sur des pieds tremblants
La joueuse nationale n’aurait pas à lutter contre les préjugés dans son pays d’origine : « Nous avons une société très libérale dans laquelle le sexe, la religion, la caste, etc. n’ont aucune influence sur les choix de carrière. Un exemple : les fléchettes, un sport traditionnel qui be n’était joué que par les hommes est maintenant très populaire auprès des femmes. Il y a même beaucoup de femmes qui participent aux tournois de fléchettes.
Tshering vient d’une famille passionnée de football : son père Hishey Tshering est président du club de la capitale Thimphu City FC, pour lequel non seulement Pemba Choden mais aussi son frère Orgyen Wangchuk Tshering jouent. Le milieu de terrain de 23 ans appartient – comme sa sœur – à l’équipe nationale du Bhoutan. Les « Dragon Boys » et les « Dragon Girls » reçoivent tous deux un salaire mensuel de 30 000 ngultrum, soit l’équivalent de près de 350 euros. « Alors que les nations du football les plus dominantes font des vagues dans leur lutte pour l’égalité de rémunération, nos Dragon Girls ont la chance d’avoir l’égalité de rémunération [wie die Männer – Anm. d. Red.] sans avoir à se battre pour cela », déclare fièrement la Bhutan Football Association sur son site Internet.
Le salaire est légèrement supérieur au salaire moyen d’un fonctionnaire, explique Tshering : « Le problème, cependant, est que vous pouvez perdre ce revenu du jour au lendemain à cause de blessures ou d’une perte de forme, puis devoir vous retirer du sport. » Par conséquent, de nombreux joueurs préfèrent s’appuyer sur un emploi plus sûr. « L’un des plus grands défis pour le football au Bhoutan, pas seulement pour le football féminin, est le fait qu’il est très difficile de vivre du sport. Cela signifie que la pression de la famille ou de la société est très forte et une éducation académique est préféré. »
Premier footballeur bhoutanais dans un club étranger
Mais peut-être que cela aussi changera si la tendance à la hausse du football féminin bhoutanais se poursuit. En tout cas, l’entraîneur national Hong voit un « potentiel illimité » pour le football féminin dans le pays. Selon la femme de 37 ans, elle aimerait que les femmes bhoutanaises jouent au football non seulement dans leur pays d’origine, mais partout dans le monde. Le signal de départ a été donné. Deki Lhazom est la première footballeuse de l’État himalayen à gagner son argent dans une ligue étrangère. L’international de 19 ans s’est engagé pour un an en Arabie Saoudite l’automne dernier avec le club Al-ittihad FC.
Au Bhoutan aussi, il y en a maintenant quelques-uns qui pourraient vivre du football, déclare Pema Choden Tshering : « Nous espérons que cela inspirera d’autres et deviendra un tournant pour le football au Bhoutan – même si cela prend du temps. » On manque encore de sponsors, notamment dans le football féminin. « Parce que les ressources financières sont très limitées, de nombreuses filles abandonnent le football à un certain âge. C’est donc un grand défi de garder les joueuses engagées. »
Pour s’assurer que cela réussisse, Tshering élabore actuellement un plan stratégique pour les quatre prochaines années avec le soutien de la FIFA. Afin d’atteindre le succès sportif, le football féminin au Bhoutan ne doit pas jouer les seconds violons, mais doit venir au premier plan, déclare l’internationale et officielle : « La question doit toujours être : ‘Comment se porte le football féminin ?’ et non « Oh, nous avons oublié ça » ou « Attendons que quelqu’un en parle ». Il devrait avoir la même priorité et la même importance que le football masculin. »