« Le christianisme signifiait le monde pour moi », a-t-il dit, bien qu’il ne s’identifie plus comme chrétien. « La théologie a donné un sens profond à ma vie, et même à la douleur que je ressentais. Tout dans ma vie reposait sur le fait de faire partie de la communauté chrétienne et de croire de la « bonne » manière. Cela a rendu encore plus effrayant de sortir.
Au sein de Young Life, Malibu et son camp frère d’alpinisme accidenté, Beyond Malibu, sont salués comme la « couronne » ou le « joyau » de ses 26 camps. À une centaine de kilomètres au nord de Vancouver, la crique est à trois heures de trajet en ferry sur une côte de granit et de forêt dense, un cadre idyllique pour les campeurs adolescents pour nourrir leur sens de la foi et de l’aventure.
Bien que les espoirs de fermeture de Thomas dans les montagnes aient été de courte durée, son exclusion de la réunion a poussé une vague de fond petite mais vocale d’anciens Young Lifers à s’exprimer.
Le 9 janvier, Becca Williams Leach, qui est devenue guide à Beyond Malibu en 2006, a écrit à Chad Sievert, vice-président senior de la division camping de Young Life, demandant pourquoi la réunion avait été annulée. Williams Leach a quitté Young Life en 2017 après que son amie a été bannie du camp pour être tombée amoureuse d’une autre femme, mais elle avait hâte de revenir pour les retrouvailles.
« Je suis écrasé que cette opportunité m’ait été retirée, à moi et à ma famille, et pour quoi? » Williams Leach a écrit.
Young Life soutient que l’événement n’a jamais été annulé, selon une déclaration d’un porte-parole. Début janvier, après que Thomas ait tenté de faire des plans pour y assister avec son mari, l’organisation a annoncé dans son bulletin d’information que la célébration du 50e camp serait désormais déplacée vers un événement d’une journée à Seattle.
« La raison de cette décision est que Young Life puisse permettre à toutes les personnes souhaitant célébrer cet incroyable programme ministériel d’avoir l’opportunité de le faire », a répondu Sievert par e-mail à Williams Leach. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire de BuzzFeed News.
« Notre objectif était et est de planifier un événement auquel le plus grand nombre de personnes puisse assister, et cela signifie le tenir dans un endroit plus facile d’accès », a déclaré un porte-parole de Young Life à BuzzFeed News dans un e-mail.
Kate Hamman, une autre ancienne guide de Young Life à Beyond Malibu, a écrit à Sievert le même jour que Williams Leach plus directement au sujet du traitement réservé par l’organisation aux membres LGBTQ. Elle n’a pas encore reçu de réponse.
« Depuis 2016, je demande à Beyond et Young Life d’être honnêtes sur ses engagements théologiques et l’exclusion des personnes LGBTQ », a-t-elle écrit. « J’ai arrêté d’être un leader de Young Life en 2013 après que deux étudiants se soient vu refuser une équipe de travail parce qu’ils étaient des filles queer. Cela fait maintenant une décennie et Young Life continue de s’accrocher à la peur et à la tromperie.
Young Life n’a pas répondu aux questions de BuzzFeed News sur sa correspondance avec Thomas ni clarifié la politique de l’organisation concernant les couples LGBTQ participant à des événements.
« Young Life attend de ceux qui recherchent des postes de direction qu’ils soutiennent les croyances, les principes et les politiques de Young Life sur un large éventail de questions théologiques », a écrit le porte-parole, notant que l’organisation forme ses dirigeants pour s’assurer « qu’ils sont équipés pour créer un environnement dans lequel chaque Le jeune, quelle que soit son origine, est accueilli avec l’amour et la compréhension d’adultes fidèles qui démontrent personnellement la compassion et la vérité de Jésus.
Pendant des décennies, Young Life a diffusé son message chrétien en favorisant les amitiés entre les collégiens, les lycéens et les étudiants, qui travaillent aux côtés de dirigeants adultes. Les animateurs, souvent eux-mêmes de jeunes adultes, sont chargés de « rencontrer [students] comme ils sont et croient en qui ils peuvent être », selon le site Web de Young Life. Entre les clubs parascolaires hebdomadaires, les études bibliques et les camps d’été, l’organisation s’est vantée d’avoir atteint 1,5 million d’enfants l’année dernière.
Mais malgré son image amicale, d’anciens membres de Young Life ont déclaré que l’organisation s’en tenait fermement à ses politiques anti-LGBTQ – même après les critiques qu’elle créait environnements dangereux pour les jeunes homosexuels.
En 2016, il a d’abord fait signer aux membres du personnel du camp un accord sur la sexualité qui stipule que les relations sexuelles ne concernent que les hommes et les femmes. Thomas a ensuite lancé en 2020 la campagne #DoBetterYoungLife sur Instagram, mettant en lumière les expériences de centaines d’employés actuels et anciens qui ont été maltraités et blessés par les politiques anti-LGBTQ du groupe.