Les hôpitaux d’Anvers déploient une arme inattendue dans la lutte contre le cancer. Leurs laboratoires sont les premiers au Benelux à utiliser l’intelligence artificielle pour rechercher des tumeurs et envisager d’éventuelles options de traitement. « Bien que le pathologiste reste dans le siège du conducteur. »
« Pendant 150 ans, nous avons observé les cellules et les tissus au microscope. Maintenant, nous sommes passés à un système numérique. Au ZNA Middelheim, Sabine Declercq, coordinatrice médicale du laboratoire d’anatomie pathologique, pointe du doigt deux écrans montrant des scanners d’une même tumeur mammaire. À droite se trouve l’image violacée que les médecins étudient généralement de manière approfondie pour estimer si une tumeur est maligne, à gauche se trouvent des zones déjà indiquées en couleurs vives sur la tumeur.
Cette teinte est l’œuvre du logiciel d’intelligence artificielle de la société israélienne Ibex. En réalisant une analyse numérique de la tumeur, le système peut développer rapidement une carte thermique qui indique la probabilité de cancer. Ce marquage des zones à risque fait gagner beaucoup de temps aux médecins de l’hôpital. « C’est comme si nous obtenions une paire d’yeux supplémentaire », dit Declercq.
L’intelligence artificielle joue depuis longtemps un rôle dans les traitements contre le cancer. À l’UZ Leuven, par exemple, les médecins utilisent la technologie pour estimer exactement quels tissus peuvent être irradiés chez les patients atteints d’un cancer de la tête ou du cou. Cependant, grâce à leur recherche tissulaire à grande échelle, le réseau hospitalier d’Anvers (ZNA) et les hôpitaux GZA ont réalisé une première qui peut avoir un impact important sur le bien-être des patients atteints de cancer.
Rapide est important
« Quatre pour cent des diagnostics sont initialement manqués », explique le pathologiste Frederik Deman. Ces patients reviennent plus tard parce que leurs plaintes persistent, mais avec les tumeurs, il est important de commencer rapidement un processus de traitement. De plus, contrairement à un humain, l’intelligence artificielle n’est jamais fatiguée, ce qui permet des diagnostics plus rapides. « Le système est précis à 99 %. Même si le logiciel ne voit pas de tumeur, il montre au pathologiste les trois zones les plus suspectes », explique Deman.
Le projet Ibex conduit donc à des diagnostics plus précis et plus rapides, mais cela ne veut pas dire que les pathologistes peuvent se reposer sur leurs lauriers ou que les deuxièmes avis sont superflus. Le temps ainsi libéré leur donne plus de place pour se concentrer sur des tumeurs plus complexes.
Le logiciel ne peut pas encore analyser tous les types de tumeurs. Pour le moment, l’accent est mis sur les tumeurs du sein et de la prostate, plus tard des tissus de l’estomac seront également ajoutés. Ce sont les cancers les plus fréquents dans notre pays et les groupes hospitaliers veulent aider de nombreuses personnes atteintes à court terme. Dans la phase de démarrage, ils visent 1 150 analyses de tissus par an, d’ici 2024, ce nombre devrait être de 15 000 échantillons par an.
Aussi pour le traitement
Le déploiement de l’intelligence artificielle a non seulement un impact sur la manière dont les médecins posent des diagnostics, mais également sur la manière de soigner. Aujourd’hui, de nombreux patients atteints de cancer reçoivent une immunothérapie et prennent des médicaments pour renforcer leur système immunitaire. Le taux de réussite de ce traitement dépend en grande partie du degré de présence de la protéine PD-L1 dans les cellules. Jusqu’à récemment, les pathologistes en faisaient une estimation, mais la technologie artificiellement intelligente de la société allemande Mindpeak peut compter avec précision les millions de cellules. ZNA et GZA utilisent désormais ce logiciel et sont donc mieux à même d’estimer l’impact de l’immunothérapie.
Les groupes hospitaliers anversois sont les premiers du Benelux à utiliser la technologie des deux entreprises, mais ils en paient le prix fort. La licence pour les deux premières années coûte plus de 100 000 euros et en plus, des investissements conséquents doivent être faits dans les infrastructures.
Une image numérique d’un tissu représente 1 gigaoctet. Lorsque le système fonctionnera à pleine capacité, 300 000 images seront réalisées par an. Les serveurs pour stocker ces données coûtent très cher. Le montant nécessaire sera levé par les services anversois, entre autres, en menant des recherches et en investissant dans des partenariats public-privé. Les coûts ne sont pas répercutés sur les patients. « Si on n’est pas sûr d’un certain diagnostic, on fait appel à des techniques complémentaires, qui coûtent aussi de l’argent. L’arrivée de l’intelligence artificielle peut réduire ce besoin et donc également réduire les coûts », déclare Deman.
Pour l’instant, il n’est pas clair si les hôpitaux anversois travailleront à nouveau avec les partenaires israéliens après l’expiration de la période d’autorisation. Le marché évolue très vite et Declercq rêve déjà tout haut d’un laboratoire dans lequel l’intelligence artificielle serait totalement intégrée. L’INAMI doit d’abord s’y associer.
« Le modèle de financement n’est pas adapté à l’intelligence artificielle », explique Deman. « Lorsque des représentants de médecins et de la RIZIV les ont contactés il y a six mois, il leur a semblé que l’intelligence artificielle appartenait au futur. Mais cette technologie est déjà en route. En travaillant avec le logiciel dans la pratique et en acquérant de l’expérience, il veut démontrer les avantages qu’il peut signifier pour le patient et le système de santé.