Selon certains, le club est peut-être en feu, le directeur général de l’Ajax, Edwin van der Sar lui-même, est détendu en train de boire une tasse de café dans la salle de réunion exiguë de l’Excelsior. Il regarde le FC Twente-Feyenoord sur un grand écran de télévision, les concurrents de la lutte pour le titre qui se jouent plus tôt dans l’après-midi. Il serre la main des journalistes et rencontre le directeur technique Gerry Hamstra et le conseiller technique Adrie Koster.
A Kralingen, Rotterdam, on ne remarque guère que la pression monte à l’Ajax. Néanmoins, le revirement devra se dessiner sur le gazon artificiel raide du stade Van Donge & De Roo après sept matches de championnat sans victoire. Dirigé par John Heitinga, l’entraîneur qui a quitté Jong Ajax en tant que successeur temporaire d’Alfred Schreuder qui a été licencié jeudi dernier.
Vêtu d’un long manteau sombre, Heitinga (39 ans) se tient presque sans arrêt devant sa pirogue, les bras croisés, observant et donnant des directives – à tel point que sa voix semble rauque en fin d’après-midi. Il marche sur des baskets Adidas noires et blanches, comme s’il pouvait lui-même taper dans un ballon à tout moment.
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Il est une solution d’urgence en temps de crise. Heitinga lui-même aurait préféré se joindre à un meilleur moment. Jusqu’à la semaine dernière, dans sa carrière d’entraîneur, il optait consciemment pour la « voie de la progressivité », comme il l’appelle : avant de devenir entraîneur de Jong Ajax en 2021, il a été entraîneur de diverses équipes de jeunes.
Plus d’expérience
Néanmoins, il franchit désormais le pas sous pression. Il y a quelques semaines, on lui a demandé de devenir l’assistant de Schreuder, ce qu’il n’a pas fait au début. L’idée était qu’en plus de son apport tactique, il devrait apporter plus d’expérience dans l’état-major un peu docile. Un avantage est qu’il connaît de nombreux joueurs de la formation.
Jeudi après-midi, il a conclu un accord verbal, après que le club lui ait récemment redemandé. A partir de samedi, il deviendrait l’assistant de Schreuder. Mais après sa démission, on a demandé vendredi à Heitinga s’il pouvait prendre la relève en tant qu’entraîneur-chef.
« Je suis un joueur de l’Ajax, le club vient, demande si vous voulez aider », déclare Heitinga dimanche. « Alors je serai là. » Il était encore ramasseur de balles, a fréquenté l’académie des jeunes, a été capitaine de la première équipe.
De cette manière, la direction place le sort d’un club administrativement et sportivement égaré entre les mains d’un entraîneur débutant – au moins à court terme. On ne sait toujours pas si Heitinga terminera la saison par intérim. Cependant, la manière convaincante dont Heitinga se présente est la meilleure chose qui soit arrivée à l’Ajax depuis des semaines d’un point de vue communicatif.
„Ce que vous voyez est ce que vous obtenez», déclare Heitinga, interrogé sur la façon dont il travaille avec les joueurs. « Le bien est bien, le mal est mal. Alors je me fiche de qui est devant moi. »
Avec un entraîneur inexpérimenté, les regards sont davantage tournés vers les joueurs de tête. Le conseil des joueurs – comprenant le capitaine Dusan Tadic, Steven Berghuis et Davy Klaassen – a pris l’initiative il y a une semaine et demie d’une discussion de groupe menée par le préparateur mental externe, qui a révélé que la sélection était mécontente du staff.
« On parle trop, on parle de tout. Je ne sais plus quoi dire », a déclaré Tadic à la chaîne du club vendredi. « Nous parlons toujours d’un nouveau départ, mais nous devons juste gagner. Gagner est le meilleur remède.
C’est le leader d’attaque Tadic qui pointe et coache beaucoup ses coéquipiers. Et il a ouvert le score avec un penalty, résultant en une victoire 4-1. Bien qu’Excelsior ne puisse marquer que trois fois en première mi-temps, les vulnérabilités défensives de l’Ajax sont si profondes.
Le défenseur central Edson Alvarez en est l’illustration, facilement évincé par le rapide Couhaib Driouech. Heitinga était « extrêmement irrité » par le jeu bâclé après l’avance rapide.
Calvin Bassey sur le canapé
Bien que peut-être brièvement en contrôle, il touche immédiatement ses enjeux. Le défenseur Calvin Bassey, l’achat de 23 millions d’euros qui avait une place de base sous Schreuder, débute sur le banc. Ainsi que le défenseur Jorge Sánchez et l’attaquant Brian Brobbey – anciennement des forces de base.
Dans l’avant-garde, il commence avec Tadic dans l’attaquant, flanqué de Steven Bergwijn (à gauche) et de Mohammed Kudus (à droite) – où Schreuder a ensuite mis Tadic puis Bergwijn à nouveau à gauche.
Sa revue de match avait été brève, a déclaré Heitinga. Il a montré une photo du classement, sur lequel l’Ajax était cinquième. « Les joueurs en particulier doivent réaliser que quelque chose doit changer si nous voulons jouer la Ligue des champions la saison prochaine. » En raison de la victoire et de la perte de points de la compétition, l’Ajax est désormais quatrième, à cinq points du leader Feyenoord.
Heitinga ne sait pas s’il sera sur le banc contre le SC Cambuur dimanche prochain en tant qu’entraîneur-chef ou en tant qu’adjoint. S’estime-t-il désormais capable de devenir structurellement le nouvel entraîneur de l’Ajax ? « Ce que vous ne savez pas, vous ne le savez pas », dit-il. « Je ne peux pas voir au-delà d’aujourd’hui. »
Il a parlé à l’ancien entraîneur de l’Ajax Henk ten Cate pour obtenir des conseils et souhaite parler à « un certain nombre d’autres » – Mark van Bommel et Frank Rijkaard sont des personnes avec qui il parle régulièrement, a-t-il déclaré plus tôt.
De nombreux noms ont circulé ce week-end en tant que nouvel entraîneur, de Peter Bosz à Louis van Gaal. L’homme qui sait probablement, Edwin van der Sar, monte dans sa Mercedes EQS 450+ électrique juste après cinq heures. Une victoire en poche, mais toujours entourée de nombreuses interrogations.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 30 janvier 2023