Après quatre étapes de plaine avec des opportunités pour les sprinteurs et une journée de repos, il était temps pour la cinquième étape de la Vuelta a San Juan vendredi, une course par étapes à travers l’Argentine. Au menu, une course difficile de Chimbas à Alto Colorado, avec une montée finale de neuf milles d’une moyenne de 4% pour couronner le tout. Dans cette montée, Evenepoel a placé une attaque à dix kilomètres de la fin. D’habitude ça se termine bien pour le Belge, cette fois ça n’est pas allé dans le bon sens pour le Belge.
Evenepoel se tait et voit López accélérer. Sergio Higuita, Egan Bernal et Filippo Ganna ont rejoint López, mais aucun signe d’Evenepoel. « Superman » López est finalement resté avec Higuita, mais son compatriote a également dû s’en aller. De l’arrière-plan, Ganna a tenté de faire revenir son leader Egan Bernal, qui s’était remis d’un lourd crash. Cependant, le spécialiste du contre-la-montre lui-même a fait plus forte impression et a reçu le feu vert de la direction de l’équipe dans les derniers kilomètres pour tenter une tentative vers López.
Cela n’a pas fonctionné. Ganna a rattrapé son retard mais s’est accrochée et a finalement terminé une demi-minute derrière en deuxième position derrière López, qui est également le nouveau leader. Derrière pas moins de cinq coureurs colombiens, le déçu Evenepoel a terminé septième à plus d’une minute.
López a été licencié d’Astana cet hiver pour avoir prétendument des liens étroits avec un « médecin antidopage » controversé. López a signé un contrat d’un an avec l’équipe colombienne Medellín EPM, qui joue au niveau continental. Le Colombien fait souvent la une des journaux pour des raisons remarquables. Par exemple, il est sorti dans l’avant-dernière étape de la Vuelta en 2021 car il n’était pas d’accord avec la direction de l’équipe. Détail important : il est troisième au classement.
,,Cette attaque était plus pour ouvrir la course”, a déclaré Evenepoel après l’arrivée. ,,J’espérais que des hommes bons sauteraient avec moi. Mais personne ne voulait vraiment y aller. Je courais très bien, je me sentais vraiment bien. Mais cette attaque, avec laquelle je n’ai pas tout de suite creusé d’écart important, j’aurais dû l’économiser pour le dernier kilomètre et non à neuf kilomètres de l’arrivée. Rétrospectivement, je dois être honnête avec moi-même : ce n’était pas une décision intelligente, plutôt un peu stupide. C’est comme ça que ça se présente avec le recul, de toute façon… Il aurait pu y en avoir plus. J’aurais dû savoir mieux et jouer mon expérience. Je me sentais juste vraiment bien en fait et cela en a fait un peu une tentative de suicide.
La Vuelta a San Juan a deux autres étapes plates et se termine dimanche.