Le président russe Vladimir Poutine gracie les condamnés pour leur permettre de combattre en Ukraine en tant que membres du groupe paramilitaire Wagner, a admis le Kremlin.
La Russie a également rejeté la décision du Trésor américain de qualifier le groupe d’Evgeny Prigozhin, qui joue un rôle de plus en plus important sur les lignes de front alors que l’invasion à grande échelle de la Russie entre dans son 12e mois, d’« organisation criminelle transnationale ».
Le porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi que les prisonniers étaient graciés « dans le strict respect de la loi russe » et a félicité un voleur à main armée reconnu coupable recruté par Wagner pour « l’héroïsme » sur le champ de bataille après que le président lui ait remis une médaille. La loi russe donne à Poutine le pouvoir exclusif de gracier les prisonniers, bien que Peskov ait déclaré « qu’il existe des décrets ouverts et des décrets marqués classifiés », refusant de commenter davantage.
Peskov a ignoré la récente décision de Washington de limiter la portée internationale de Wagner en guise de punition pour des rapports largement documentés d’atrocités présumées commises par le groupe dans des pays tels que la République centrafricaine, la Libye et la Syrie, où il a participé à des déploiements secrets de mercenaires. Il a affirmé que les États-Unis avaient «diabolisé» Wagner pendant «de nombreuses années» et a déclaré que les accusations étaient «sans fondement».
Les services de renseignement britanniques estiment que Yevgeny Prigozhin, un confident de longue date de Poutine qui a admis avoir dirigé le groupe ténébreux l’année dernière, a recruté au moins 50 000 prisonniers pour combattre pour Wagner en Ukraine.
Bien que la Russie ait d’abord nié que le groupe se battait en Ukraine et que Prigozhin a affirmé qu’il n’existait même pas depuis des années, les mauvaises performances de l’armée régulière russe et le mécontentement généralisé à propos de la campagne parmi l’élite russe ont permis à l’ancien traiteur, surnommé «le chef de Poutine», de établir un rôle en tant que chef d’une faction pro-guerre radicale et a valu à Wagner les éloges de la télévision d’État pour ses exploits sur le champ de bataille.
À la veille du Nouvel An, Poutine a remis à Aik Gasparyan, qui purgeait une peine de sept ans pour un vol à main armée commis en 2019, une médaille du « courage ». Peskov a déclaré que Gasparyan « participe à l’opération militaire spéciale et qu’il a fait preuve d’héroïsme, qui a été récompensé par un honneur d’État ».